- Ой-ёй, - тихонько хихикнула сумеречница, дёргая пальцами за нити и слушая как они звенят в вечернем воздухе. – Энергии-то сколько вбухали, вот прямо сейчас от жалости зайдусь.
- Почему от жалости? – Арчис постарался оценить состояние парней. Испуганными их назвать было нельзя, озадаченными тоже. Толстяк так вообще закрыл глаза, словно собирался спать.
- А потому что сейчас вечер, - мелодично прошептала Клара, модулируя голос под песнопение теней. – Наступают сумерки, а в них бродят те, кого невозможно различить невооружённым глазом. Они сливаются с темнотой, скользя по ней, словно…
И заткнулась, сообразив, почему спутница бога мудрости может свободно появляться на земле. Скользящая по Грани – так изредка называли эту змею, она не принадлежала ни одному из миров и с границы, словно с высокой стены, наблюдала за происходящим и там, и там. Простая наблюдательница, как и все скользящие. Эрвиен был прав - при таком раскладе её помощь и впрямь становилась сомнительной.
Старшекурсники встали неровным рядком, разглядывая подозрительно спокойных новичков. «Путы Кетхи» были своеобразной сетью, не просто спелёнывавшей тех, на кого их накинули. Одновременно этот аркан блокировал собственные силы жертв, не давая возможности запустить противодействующее заклинание.
От тёмных кустов донеслось мерзкое подхихикивание. Шарифа, свернувшись клубком около нерешительно топчущегося хорцекса, развлекалась редким зрелищем.
Арчис шагнул вперёд и наклонился над сумеречницей, изучающей свой маникюр.
- Попалась крошка? Что теперь скажешь? Это тебе не по стеночке уходить.
- Куда попалась? – переспросила Клара, огорчённо вздыхая над своими пальцами. – У меня тут така-а-а-ая проблема, а ты со своими идиотскими вопросами лезешь.
Метаморф бросил изучающий взгляд в сторону толстяка, который устроился подремать на свежем воздухе. Подумал и тоже улёгся поудобнее, ничем не показывая ни недовольства, ни испуга.
Старшекурсники озадачились – «Путы Кетхи» ими применялись не один раз, и жертвы всегда или начинали биться, стараясь выбраться наружу, или пытались договориться, верно оценивая свои возможности против боевиков-выпускников.
- Так вы теперь полностью в нашей власти, - приосанился Нашат, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Никого из преподавателей вблизи не наблюдалось, как и других студентов. К сканирующей арке приходили только с ректором один-единственный раз по приезду в Академию, и больше не наведывались за ненадобностью.
Троица новичков с завидным единством пропустила его фразу мимо ушей. Клара что-то нашептывала, стараясь в подступающей темноте разглядеть свои ногти. Подсапывающий толстяк упорно не желал считать заклинательную сеть помехой для сна, а метаморф угрюмо разглядывал проявившегося древнего ящера. Хорцекс, воспользовавшись моментом, позволил себе показаться в полуматериальной форме.
Его сосед оказался прав – ящер и впрямь был велик, зубаст и шипаст. Толстые плиты, покрывавшие мощное тело и хвост, тёрлись друг о друга, но этот звук сливался с шелестом листьев на деревьях. Сомнительно, чтобы кто-то из шестикурсников обратил на него внимание.
Хотя… и он сам это понял по лёгкому хмыканью, донёсшемуся со стороны Эрвиена, зрение мастера Смерти позволяло видеть сущности, а уж тем использование подарка от Владычицы, с которым метаморф настолько свыкся, что не замечал перехода от одного способа смотреть к другому.
- Какой ты мягкий, - зевнула Клара, пристраивая голову на бок толстяка. – И воздух такой душистый, определённо здешнее место мне очень нравится.
И закрыла глаза…
Старшекурсники озадачились повторно. Бить не сопротивляющихся вообще-то было не принято, хотя хотелось наказать и серьёзно, чтобы не портили репутацию выпускников.
- Сколько тебе лет? – не выдержал Арчис, присев рядом со свернувшейся калачиком ведьмой.
- Девятнадцать, - буркнула Клара, переворачиваясь на другой бок. – Отстань, у меня такой сон радужный…
Хорцекс переступил лапами поближе, от скуки и впрямь играло любопытство.
- И кто тебе снится? – парень хотел коснуться её плеча, но в последний момент отдёрнул руку.
- Что тебя рядом и близко нет. А еще всякие милые тени…
В темноте сверкнули оранжевыми искрами глаза рассерженной сумеречницы. Она потихоньку вставала, не обращая внимания на сеть.
Арчис опасливо отскочил, в развёрнутой кверху ладони заиграл лепестками сгусток пламени.
В тени опять гнусно захихикала Шарифа. Ей, древней, было прекрасно видно, что никаких теней рядом нет, только мастерски наложенная иллюзия скользит по холодящей ноги траве.
Траву и впрямь подёрнуло изморозью.
- Это ещё кто? – оглядываясь, парни не заметили, как растаяли путы, смятые мощной ладонью Эрвиена.
- Чего никак не успокоитесь? – прогудел толстяк, подозрительно гибким движением поднимаясь на ноги и оказываясь на голову выше всех собравшихся.
Арим-хан кашлянул и попятился – в неверном ночном свете ему на какое-то мгновение показалось, что его сосед стал ещё выше и подобраннее. Сморгнул и с облегчением выдохнул – именно показалось из-за колышащихся листьев на высоченных деревьях.
- Мы – выпускники, - Арчис с сожалением проводил взглядом тающие «Путы Тесхи», но заострять на этом внимание не стал. – Репутация – это главное! А тут появляется ваша тройка с откровенно наплевательским отношением к старшим.
- И вы решили восстановить справедливость? - фыркнула ведьма, с неприкрытым восхищением пялясь на гиганта. – Лучше бы сделали вид, что нас не существует.
Нашат молчал, шаря глазами по траве и пытаясь найти хоть какие-то остатки пут. Потом развёл руками, неожиданно отвесил шутовской поклон и сдал назад, показывая, что понял, осознал и готов уйти.
Единственно, кому не хотелось уходить, так это Арчису.
- Иди-иди, - ласково посоветовала Клара. – Поговорить – потом поговорим. Может быть… наверное… но не обязательно.
Парень послушался, с досадой сплюнув в сторону.
Хорцекс, тем временем, отступил назад, теряясь расцветкой шкуры в пятнах листьев.
- Не трону, - Эрвиен опять словно расползся в фигуре и опустился на землю. Лёгкий хлопок расслышали все. – Моё слово.
Ящер угрюмо молчал, продолжая топтаться на одном месте.
- Идите спать, - с досадой проговорил толстяк. – Оба. А я на свежем воздухе посижу. Комаров нет, бабочки здесь не летают, подумать нужно.
Арим-хан с удивлением покосился в его сторону, но противоречить не стал. Его дело было найти убийцу, а тот словно затаился, не выискивая и не пугая будущие жертвы. Словно ждал, выбирая сильных.
Сильных! Тот же Арчис оказался под ударом, хотя сейчас об этом невозможно было сказать с полной уверенностью. Могло случиться так, что теперь переключатся на странных новичков…
Метаморф поёжился. Не то, чтобы он сомневался в своих силах, но стать настоящей приманкой и охотником одновременно не представлялось возможным.
В кабинете ректора
Лорд-Зигмур прочитал донесения от собственных преподавателей и почесал затылок. Теперь он абсолютно был уверен, что худощавый парень – инквизитор, его боевые навыки подтвердил преподаватель воинского искусства. Про сумеречницу и так было ясно. Но вот кто третий?
- Понятия не имею, - уже в который раз покачал головой капитан призрачного корабля. – Я пытался разговорить Шарифу, сам знаешь, Скользящая частенько ползает в здешних местах, но она молчит или хихикает, если это слово можно применить к чешуйчатому древнему существу. Либо не знает, либо опасается, с другой стороны, чем ей может навредить смертный, будь он хоть сто раз инквизитором и двести раз магистром?
- Во всяком случае, убийства прекратились, - осторожно заметил Ха-арш, поглаживая плечо. Старая рана временами напоминала о себе.
- Ещё не начинался турнир, - вздохнул глава Академии. – Нет, с одной стороны я понимаю, что искать лучше всего по свежим следам, с другой не хотелось бы снова терять студентов. Они не виноваты, что могут стать настоящими мастерами.