- Не балуй, - буркнул толстяк. – Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе. Корабль странный, пугалки всякие…
Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой - только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.
Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?
Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.
Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.
Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив студентов в сплошной темноте.
- Не понял… - Хаген кивнул на трюм. – Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?
- Седьмого уровня, - задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. – И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так… Не щит, не зеркало, просто взял и… взял… голой ладонью, без перчатки… Бр-р-р…
- И не обжёгся, – капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. – Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, - он чуть помолчал и добавил. – Зато мучить приятно, они такие легковерные.
- Крыс-то куда отправил? – Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, подавляя собственное желание наступить ему на хвост и послушать последующий душераздирающий визг.
- А их никуда отправлять не надо, - хохотнул призрак. – Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.
Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие студенты.
Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.
- Может хоть кто-нибудь подсветит? – раздался гневный вопль изящной блондинки. – Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?
Брань и шёпот стихли.
- Предлагаешь устроить небольшой пожар? – послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.
- Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, - капризная блондинка упрямо гнула свою линию.
Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.
На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки – не то товар, не то доставка для Академии.
Студенты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.
Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых студенток.
Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсников. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.
В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала – всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.
Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, студенты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.
Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.
- А чего на пристани истерику закатывала? – лениво поинтересовался толстяк. – Ведь не боишься же.
- Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, - усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. – А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.
Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.
Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.
- Ну? – нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная стая вынырнула на палубу.
В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие студенты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.
Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.
- Что? – лорд Зигмур тоже отличался краткостью.
- Основная масса студентов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые интересные типы и их всего пятеро.
- Толстяк? – предположил ректор.
- Точно, - подтвердил лорд Хаген. – Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Не факт, не обязательно, но они впервые запутались с возрастом. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, - здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, - похожа на сумеречницу, думаю, что череп древнего ящера разберётся точнее. Еще пара ребят с оригинальными смешанными способностями. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, при соответствующей тренировке может стать уникальным предсказателем. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.