На просторном, мощеной камнем дворе стояло два десятка повозок, запряженных тучанами. В установленных на них деревянных клетках стояли и сидели изможденные, одетые в лохмотья кинокефалы. Вдоль ряда повозок расхаживала гвардия Вальфула. Эти мужчины носили разную одежду, отличались возрастом и физическими данными. Общим было только выражение лиц. Это были лица хищников, убийц, которые ни в грош не ставят чужую жизнь.
Сейчас и охранники, и пленники молча смотрели на скалу, служившую четвертой, естественной стеной, ограждавшей двор замка. По каменной поверхности зазмеилась трещина. Она стремительно расширялась и уже через минуту достигла размеров ворот, через которые свободно могла проехать повозка. Черный проем в стене очень походил на раскрытую пасть гигантского чудовища. Охранники принялись стегать тучанов и быки с явной неохотой двинулись в тоннель. Когда в нем скрылась последняя повозка, Вальфул вернулся к трону, трижды повернул Рубин в обратную сторону и выдернул его из углубления. В ту же секунду рваные края трещины сдвинулись, как Сцилла и Харибда. Вход в тоннель закрылся. Скала стала просто скалой. Хозяин Рубина уселся на трон и принялся наблюдать за вделанными в стены зеркалами. Зал по-прежнему оставался пустым, но Вальфул вдруг привстал и кивнул головой.
— Приветствую тебя, Горх!
По тронному залу пронесся легкий ветерок. В нескольких метрах от Вальфула из воздуха соткалось существо, одетое в просторный балахон темно-багрового цвета, на котором можно было различить отдельные чешуйки.
Одежду, сшитую из шкур драконов, в Тонг-Ашере носили только черные маги Зукаты. Горх откинул капюшон, обнажив голову, покрытую некогда черной, а теперь пегой шерстью. Оскалил пасть, что, по его мнению, должно было означать улыбку, но выглядело лишь жуткой пародией на нее.
— И тебе долгих лет, — прокаркал кинокефал-колдун. — Что на этот раз, грозный Вальфул Эд Дин?
— Все тоже, Гронг-Сокрушитель! Топор! — Вальфул нетерпеливо топнул ногой. — Ты обучил меня всему, что знаешь сам, и я безмерно благодарен за это. Но пока в Тонг-Ашере есть те, кто может открыть тоннель, я не могу быть спокоен!
— Еще бы! Работорговля — очень прибыльное занятие и иметь конкурентов тебе не хочется.
— Уж не хочешь ли ты, войти в долю? — Эд Дин пожался вперед, глаза в прорезях маски грозно сверкнули. — Если в твоей псиной башке шевелятся подобные мысли, то знай: я против!
— Оскорбления? — Горх покачал головой. — Ты, чужеземец, дерзнешь ссориться с магами Красной Пустыни?
— Нет, — Вальфул откинулся на спинку трона, размышляя над тем, каким пыткам подвергнет своего теперешнего союзника, когда станет достаточно силен. — Прости, Горх. Я погорячился. Надо быть безумцем, чтобы выступить против самой могущественной в Тонг-Ашере силы. Просто мне нужен магический топор и ожидание становится невыносимым.
— Терпение, Вальфул Эд Дин, — по довольной морде Горха было видно, что комплимент пришелся ему по душе. — Вести переговоры с Матерью Гекатой очень и очень непросто. Старуха кичится тем, что принадлежит к роду древних богов и видит в каждом, кто к ней приблизится только пищу для своей ненасытной утробы. Но рано или поздно я обведу Мать Гекату вокруг пальца и принесу тебе Гронг-Сокрушитель.
— Мать, — задумчиво пожал плечами Вальфул. — Почему Мать? Разве у Гекаты есть дети?
Горх расхохотался.
— Все, кого старуха коснется своим хоботом, становятся ее дочерьми и сыновьями! У входа в пещеру старой карги красный песок побелел от костей ее деток.
— Это…занимательно. Веди переговоры, Горх. Я согласен дать любую цену.
— Для начала дай мне то, что обещал: огненные палки и серый порошок.
— Ах, это, — Эд Дин встал с трона, откинул крышку большого, украшенного россыпью драгоценных камней сундука. — Держи!
Горх с благоговением принял из рук Вальфула увесистый кожаный мешок.
— Надеюсь, что здесь действительно то, что ты называешь спичками и порохом?
— Мы — партнеры, Горх. Мне нет смысла тебя обманывать.
Маг ничего не ответил. Он накинул капюшон своего чешуйчатого балахона, прижал мешок к груди и исчез также, как появился — просто растаял в воздухе.
— Стража! — нетерпеливо крикнул Эд Дин.
Двустворчатая дверь тронного зала распахнулась. Бледный юноша с черными кругами под глазами, одетый в рваный свитер, вытертые добела джинсы и ботинки грубой кожи, почтительно склонил голову.
— Командора Курта ко мне!
— Ему нездоровится, повелитель…
— Тебе, я вижу, тоже, — прошипел Вальфул. — Что порошок кончился? Через минуту Курт должен быть здесь, иначе его и твоя головы еще до заката будут насажены на колья за стеной замка!