– Только безглазые крысы могут жить в таких глубоких норах, – пробормотал себе под нос Горх.
Ухл остановился у стены, по виду такой же как все остальные и прикоснулся к ней ладонью. Царство мертвой тишины прорезал скрежет. Это пришла в движение система хитроумных противовесов. Замаскированная в стене каменная дверь отползла в сторону, открывая проход. Порыв свежего, напоенного влагой воздуха был таким сильным, что едва не загасил факел. Ухл пропустил спутника вперед. Горху очень не хотелось входить первым, но он боялся показаться трусом и шагнул в темноту. Маг впервые оказался в святая святых своего народа и, несмотря на врожденный цинизм, почувствовал благоговейный трепет. Факел остался сзади, но и без света Горх понял, что Традит рядом.
– Ты привел его, Ухл?
Голос, многократно отразившийся от стен эхом, принадлежал тому, кто привык повелевать и отдавать приказы. Горх решил было, что недооценивал возможности верховного мага, но когда глаза привыкли к темноте, увидел как мало общего у голоса и его обладателя.
Сидевший на каменном троне верховный маг выглядел не просто старым. Казалось, что его закутанное в ворох шкур, иссушенное годами тело вот-вот рассыплется от малейшего движения. Уши старика не стояли торчком, как у всех кинокефалов, а беспомощно висели по бокам лохматой головы. Рука, которую Традит медленно поднял в знак приветствия, состояла только из костей, да бледной до прозрачности кожи.
– Горх, готов выслушать тебя и повиноваться, – Ухл почтительно поклонился и замер с факелом в руке у двери.
– Повиноваться? – Традит рассмеялся дребезжащим смехом. – Мне кажется, что это искусство Горху так и не удалось освоить. Я прав?
– Повиновение – удел рабов, великий Традит, – с достоинством ответил Горх. – Кому, как не тебе, избравшего меня своим преемником знать, что повинуюсь я только неизбежному и делаю это крайне неохотно?
– Тогда покорись неизбежному, самолюбивый Горх: я изменил свое решение и назначаю своим преемником… Впрочем тебе совсем необязательно знать имя будущего верховного мага зу. Помимо всего прочего ты и еще и злопамятен. Я не хочу, чтобы мой новый избранник пострадал от твоих козней. Ухл, проводи!
От неожиданности Горх опешил, но длилось это недолго. Грубо оттолкнув Ухла, он приблизился к трону.
– Ты… Ты должен объясниться. Верховный Маг не имеет права менять свои решения подобно неоперившемуся юнцу!
– Я никому ничего не должен! Заруби это на своем носу – рявкнул Традит и добавил уже спокойно:
– Однако, ради тебя сделаю исключение. Мое решение обдумано и взвешено. Ты нарушил главную заповедь черных магов зу: никогда не иметь дел с другими кинокефалами, целиком посвящая себя только одной цели – возвеличиванию и процветанию своего народа. Великих жителей красных песков!
– Не понимаю, – Горх развел руками. – Кто-то ввел тебя в заблуждение. Я никогда не поддерживал деловых отношений с кинокефалами. Ложь и клевета моих завистников!
– А как же пришелец, вероломно поселившийся на нашей земле, Горх? – Традит наклонился и вперился незрячим взглядом в ослушника так, что тот почувствовал себя крайне неуютно: блеклые глаза старца пронзали насквозь, заставляя сердце холодеть. – Я говорю о чужеземце, именующем себя Вальфулом! Правильно ли, Ухл, я называю его имя?
– Да, досточтимый Традит, – Ухл улыбнулся, поймав на себе злобный взгляд Горха. – Все так, повелитель.
– Но ведь он не кинокефал, а значит закон зу на него не распространяется, – воскликнул Горх. – Бремя лет, великий Традит стало непосильной ношей для твоего некогда всесильного разума…
Закончить свою полную едкого смысла фразу он не успел. Подземелье наполнилось дребезжащим смехом Традита. Горх смотрел на него в недоумении, а Верховный Маг все смеялся.
– И это тебе, порождение змеи, я собирался поставить во главе черных магов зу! Тебе собирался доверить наши тайны! Ты прав, Горх: я на самом деле умалишенный!
Горх хмурился, пытаясь понять, куда клонит Традит, а тот с неожиданной для старика прытью вскочил, сошел с трона и приблизился вплотную к непокорному магу.
– Может быть я действительно стар и слаб умом, но не настолько, чтобы терпеть твои издевательские намеки.
– Я не хотел оскорбить твоих чувств, Традит, – оправдывался Горх. – Да продлит Азурус и черные боги твои дни!
– Не нуждаюсь в твоих молитвах, лицемерный Горх! – Верховный Маг вернулся на трон. – А что касается моей старости, то ты сильно недооцениваешь своего учителя. Полюбуйся-ка на это!
Традит взмахнул рукой и подземную обитель наполнил скрежет. Только сейчас Горх заметил в дальнем углу помещения огромное, забранное решеткой отверстие и понял, откуда появляется сквозняк. Подъемный механизм решетки представлял собой систему шестерен настолько ржавых, что на первый взгляд никакая в мире сила не могла бы их провернуть. И тем не менее сейчас они вращались. Решетка, прутья которой были покрыты наростами пыли и паутины, медленно ползла вверх.
– Ты никогда не видел священного ящера зу? – спросил Традит, продолжая делать рукой жесты, которым повиновались шестерни. – Мне давно не приходилось его звать, но сейчас, думаю, час пробил.
– Зачем его звать? – Горх со страхом вглядывался в темноту.
– Ты же считаешь себя настолько сильным, что готов хоть сейчас занять место верховного мага. Я не против. Просто докажи ящеру, что дело тебе по плечу.
– К-к-как доказать?
– Когда он приползет сюда, заставь его убраться восвояси. Только и всего.
Традит улыбался. Горх и даже Ухл не разделяли радости Верховного Мага. Они слышали, как темных недрах пещеры ворочается тяжелая туша, а по камням постукивают когти.
– Он совсем близко, – сообщил Традит. – Ты готов к встрече, Горх?
– Опусти решетку! – выдохнул Горх, не в силах сдержать ужас. – Ради Азуруса, опусти!
Тяжелое дыхание ящера слышалось совсем рядом. В глубине норы вспыхнули и сразу погасли два оранжевых огонька.
– Опусти решетку, Традит! – завопил Горх. – Опусти и мой язык больше не произнесет слов, которых ты не желаешь слышать!
– Опустить?
– О да! Я понял, что тебе по-прежнему нет равных!
Традит резко взмахнул рукой и решетка рухнула на свое место. Она тут же содрогнулась от удара морды ящера. Чудище разочарованно взревело. От удара мощного хвоста содрогнулись стены и послышалось удаляющееся шуршание чешуи о камни.
– Вот так, Горх, – нравоучительным тоном заявил Традит. – Как видишь, меня еще рано списывать со счетов.
Горх бросился к шестерням и, упершись ногами в пол, напряг мускулы, пытаясь провернуть механизм. Несмотря на все усилия шестерни не сдвинулись с места.
– Как тебе это удается?
– Одна из тайн, которую я передам своему преемнику, – с ехидством ответил Традит. – Тебе вряд ли суждено ее узнать.
Горх на мгновение задумался, взглянул на мешок, полученный от Вальфула.
– У меня тоже есть тайны. Огненный порошок, например. Ухл подтвердит тебе, что он кое-чего стоит.
– Огненный порошок? – в голосе Традита Горх с радостью уловил заинтересованность. – Наверное, просто какой-то фокус…
– Нет, повелитель! – вступил в разговор Ухл. – Горх говорит правду! Его порошок вспыхивает так ярко, что этот свет способен увидеть даже слепой!
Ухл запнулся, запоздало вспомнив о том, что говорит с незрячим, а Горх встрепенулся от радости. Сам того не подозревая, приближенный Традита подал прекрасную идею. Шанс, который нельзя было не использовать. В голове Горха мгновенно сложился хитроумный план. Теперь все зависело от его красноречия. Горх рухнул на колени и простер руки к трону.