– Ты не прав, Род.
– Почему?
– Я все время был в сознании и следил за временем. Не было никакого сигнала возврата.
– Ты уверен?
– Я не мог ошибиться. Сирена слышна на расстоянии двадцати километров. Кроме того, днем сигнализируют дымом, а ночью – сильным прожектором, и так продолжается в течение хоть всей недели, пока все не вернутся… ничего подобного за это время не было.
– Может, мы находимся за пределами сигнала? Дело в том… не знаю, как ты, а я заблудился. Приходится признать это.
– А я – нет. Я нахожусь примерно в четырех километрах от того места, куда прибыл. Я могу показать тебе следы. Род, нужно смотреть правде в глаза: произошло что-то нехорошее. Трудно сказать, как долго мы еще вынуждены будем тут оставаться. – Джек спокойно добавил: – Поэтому твое предложение объединиться было очень кстати.
Род обдумал его слова, решив, что пора изложить свои планы.
– Я тоже рад, что мы объединились.
– Да. Одиночество хорошо на несколько дней. Но если мы будем здесь неопределенно долго…
– Я не это имел в виду, Джек.
– А что?
– Ты знаешь, что это за планета?
– Нет. Я, конечно, думал об этом. Наверное, это одна из вновь открытых планет.
– Я знаю, что это такое.
– Что? Что же это?
– Это Земля.
Наступило долгое молчание. Наконец Джек сказал:
– Род, ты здоров? У тебя нет лихорадки?
– Я здоров, особенно теперь, когда как следует наелся и напился. Я знаю, Джек, это звучит глупо, но сначала выслушай. Мы на Земле, и я думаю, что знаю, где именно. Я думаю, что сигнал вызова был. Эта шутка из числа тех, которые любит Дьякон Мэтсон.
– Но…
– Помолчи немного. Болтаешь, как девчонка. Планета земного типа, так?
– Да, но…
– Прекрати это и дай мне сказать. Звезда типа Ж? Планета вращается точно так же, как и Земля.
– Но это не Земля!
– Я делал ту же ошибку. Первая ночь показалась мне с неделю длиной. Но на самом деле я просто дрожал за свою шкуру, и это делало ночь бесконечной. Теперь я знаю лучше. Вращение точно такое же.
– Нет, это не так. Мои часы показывают, что сутки длятся около двадцати шести часов.
– Когда вернешься, проверь как следует свои часы. Они должны здорово спешить.
– Но… ладно. Продолжай.
– Посмотри. Флора похожа. Я знаю, как они сделали это и куда нас отправили. Это вызвано экономической необходимостью.
– Чем?
– Экономией. Слишком много студентов оканчивают курс в колледжах а, держать межпланетный ВЫХОД открытым слишком дорого, да и уран не растет на деревьях. Я понимаю их. Но Дьякон Мэтсон говорит, что это ложная экономия. Он говорит, что, конечно, такие испытания дорого обходятся, но есть еще более дорогая вещь – это как следует подготовленный исследователь или предводитель переселенцев. Без такой подготовки он обречен на гибель.
– Однажды после занятий он сказал нам, – продолжал Род – что скупцы из Высшего Совета хотели проводить практику и испытания в определенных местах Земли, но он потребовал, чтобы главный экзамен на выживание проводился в космосе, ибо только так вырабатывается умение обращаться с неведомым. Он заявил, что если испытания пройдут на Земле, кандидаты будут знать только земную или подобную земной среду. Он сказал, что любой бойскаут сможет изучить все природные зоны Земли, даже не отрываясь от книги… но было бы преступлением называть это испытанием на выживаемость, а затем швырять человека в неземное окружение, с которым он столкнется на первой же своей должности… Он сказал, что это так же отвратительно, как если бы малышей обучили игре в шахматы, а потом послали на дуэль.
– Он прав, – ответил Джек. – Коммандор Бенбо говорил то же самое.
– Конечно, он прав. Он поклялся, что если они осуществят этот замысел, он не будет больше обучать кандидатов. Но они провели его.
– Как же?
– Очень просто. Дьякон забыл, что любая среда кажется человеку неизвестной, если он заранее убежден, что находится в космосе. Поэтому они организовали все так, чтобы мы ничего не знали. Вначале они отправили нас на Луну: лунные ВЫХОДЫ всегда открыты; следовательно, это ничего им не стоило. Конечно, это убедило нас, что мы готовы к дальнему прыжку. Мы не знали, что затем они отправили нас в то же гравитационное поле, которое мы только что покинули, – на Землю. Куда? Я думаю, что в Африку. Они использовали лунный ВЫХОД, чтобы переправить нас к ВЫХОДУ Витвотерсренд, вблизи Иоганнесбурга, а здесь отправили нас в кустарники. Думаю, что это мемориальный парк Чаки, заповедник, в котором сохраняется дикая природа. Многообразие видов антилоп, хищники – я даже видел семейство львов…
– Ты их видел?
– Но они прибегли и к другим хитростям, чтобы запутать нас. Здешнее звездное небо выдало бы все, особенно если бы была видна Луна. Поэтому они повесили сплошную облачность. Готов поклясться, что где-то поблизости находятся генераторы облаков. Затем они постарались нас еще более запутать. Ты опасался стобора?
– Да.
– Видел хоть одного?
– Но я не знаю, что это такое.
– Я тоже. Ручаюсь, никто из нас не знает. Стобор – это привидение, которое должно держать нас в страхе. Никакого «стобора» здесь нет, но мы были уверены в его существовании. Даже такой подозрительный человек, как я, был обманут этим. Я даже приписал звуки существ, которых не мог узнать, стобору. Этого они и добивались.
– Как будто все логично, Род.
– Потому что это правда. Как только мы согласимся, что это Земля, – он похлопал по полу пещеры, – все встанет на свои места. Теперь что же нам делать дальше? Я собирался предпринять это один, хотя мне очень мешает раненая рука, когда заметил тебя. Вот мой план. Я думаю, что это Африка, но это может быть и Южная Америка или любое другое место в тропиках. Но это в конце концов неважно. Мы двинемся вниз по течению ручья, оставаясь все время настороже: ведь опасности здесь настоящие – здесь можно погибнуть так же, как и в космосе. Может, нам потребуется неделя, а может, и месяц, но в конце концов мы придем к мосту. Мы пойдем по дороге, на которой он стоит, пока не встретим кого-либо. Добравшись до любого населенного пункта, мы отправимся домой… и наш экзамен на выживание выдержан. Просто?
– Мне кажется, слишком просто, – медленно сказал Джек.