Пока они могли его видеть, костер все еще посылал вверх столб дыма.
После еды Джимми вытащил карты:
– Кто интересуется игрой? Необычайно выгодные ставки.
– Я слишком устал, – ответил Род. – Припиши себе мой обычный проигрыш.
– Ну, это не спортивно. И потом, ведь на прошлой неделе ты однажды выиграл. А как ты, Джеки?
Жаклин начала отвечать, но внезапно Род знаком велел замолчать:
– Тсс! Я что-то слышу.
Остальные замолчали и осторожно вытащили свои ножи. Род зажал в зубах «Полковника Бови» и пополз к выходу. Тропинка, ведущая к пещере, была пуста; изгородь из колючих ветвей неподвижна.
– Эй, внизу! – послышался негромкий голос. Род оглянулся. Джимми двигался по диагонали, чтобы прикрыть тропу. Жаклин направила вверх свое пневморужье.
– Кто там? – спросил Род.
Последовало короткое молчание. Затем голос ответил:
– Боб Бакстер и Кармен Гарсия. А вы кто?
Род вздохнул с облегчением:
– Род Уокер, Джимми Трокстон. И еще один, не с нашего курса… Джек Доде.
Бакстер, казалось, задумался:
– Эй, можем ли мы присоединиться к вам? По крайней мере на эту ночь?
– Конечно!
– Как нам спуститься? Кармен не может карабкаться, у нее болит нога.
– Вы прямо против нас?
– Думаю, да. Я вас не вижу.
– Стой там. Я сейчас поднимусь. – Род повернулся, улыбнувшись остальным.
– Гости к обеду. Разжигай огонь, Джим.
Джимми мрачно заворчал:
– А в доме ничего съестного. Я должен испечь торт.
К тому времени, когда они вернулись, Джимми уже успел приготовить жаркое. Хромота Кармен задержала их. Это было просто растяжение связок, но она могла спускаться только при помощи рук, поэтому двигались они очень медленно и осторожно.
Узнав, что незнакомец в отряде – женщина, Кармен разразилась слезами. Джеки мрачно поглядела на парней, затем увела Кармен в отгороженный угол пещеры, где она спала. Здесь они шептались, пока Боб Бакстер говорил с Родом и Джимми.
У Боба с Кармен не было особых затруднений, пока Кармен два дня назад не растянула связки… кроме совершенно очевидного факта, что что-то неожиданное и плохое задерживает их возврат.
– Я потерял голову, – добавил Боб, – когда понял, что нас не собираются возвращать. Но Кармен привела меня в чувство… Кармен очень практична.
– Женщины все очень практичны, – согласился Джимми. – Возьми, например, меня – я поэтический тип.
– Чистый лист бумаги, я бы сказал, – заметил Род.
– Ты заболел ревностью, Род. Боб, старина, не хочешь ли еще кусок? Тебе поджаренный или не очень?
– Второе. У нас было не очень много еды последние дни. Ребята, как вкусно!
– Мой собственный соус, – скромно сказал Джимми. – Вначале нужно растопить в кастрюле кусок сливочного масла, затем…
– Перестань трепаться, Джимми! Боб, хотите ли вы с Кармен присоединиться к нам? Мы должны думать о будущем.
– Ты прав.
– Род всегда прав, – поддержал Джимми. – Планы на будущее… гм, да… Боб, играете ли вы с Кармен в криббедж?
– Нет.
– Ну, ничего. Я вас научу.
Глава 8. ЛОВИТЕ РЫБУ С НАМИ ИЛИ СМАТЫВАЙТЕ УДОЧКИ
Решение зажечь сигнальный огонь и поддерживать его, чтобы собрать столько новобранцев, сколько это возможно, не ставилось на голосование. На следующее утро Род собирался обсудить это решение, но Джимми и Боб разожгли костер от угольков, захваченных с собой, когда рано утром спустились за свежей водой. Род был поставлен перед свершившимся фактом; девушки были пассивны в течение всего дня.
Не было никакого формального договора о союзе, не было и выбора капитана: Род все еще продолжал руководить совместной деятельностью, и Боб Бакстер принял это распределение ролей. Род и не думал об этом, так как был слишком занят.
Проблемы питания, убежища и безопасности для их растущего населения не давали ему возможности беспокоиться о чем-либо ином. Прибытие Боба и Кармен истощило их кладовую. Необходимо было на следующий же день отправиться на охоту. Боб Бакстер предложил свою помощь, но Род решил взять с собой, как обычно, Джеки.
– Сегодня ты отдохнешь. Не разрешай Кармен слишком много ходить и не оставляй Джимми одного у костра. Он думает, что уже здоров, однако это не так.
– Да, вижу.
Джеки и Род отправились и довольно быстро закончили охоту. Но Род не су мел прикончить животное одним ударом, и когда Жаклин подбежала, чтобы помочь ему, раненый самец оленя ударил ее копытом. Она утверждала, что у нее ничего не болит, но на следующее утро ее бок воспалился, и Боб Бакстер высказал мнение, что у нее сломано ребро.
Вскоре добавилось еще два рта, требовавших пищи; Род обнаружил, что у них больны три человека. Но один из вновь появившихся ртов, большой и улыбающийся, принадлежал Керолайн Мшиени; Род выбрал ее в качестве партнера в охоте. Джеки выглядела недовольной. Она подозвала Рода и прошептала:
– Не нужно этого делать. Я могу охотиться. Я вполне здорова, небольшая царапина…
– Конечно, Джеки. Но это заставит тебя двигаться медленнее, когда мне понадобится твоя помощь. Этого я не могу допустить.
Она взглянула на Керолайн, сжала губы и упрямо отвернулась. Род настойчиво говорил:
– Джеки, вспомни, что я говорил о ревности. Ты мне не помогаешь. Если ты будешь делать глупости, я тебя отшлепаю.
– Ты недостаточно силен для этого!
– Мне помогут. Слушай, мы ведь партнеры.
– Да, во всяком случае, я надеюсь.
– Тогда оставайся и не создавай дополнительных трудностей.
Она пожала плечами:
– Хорошо. Перестань долбить свое – я остаюсь дома.
– Я хочу, чтобы ты сделала больше. Возьми мою повязку – она где-то в пещере, – и пусть Боб Бакстер перетянет тебе ребра.
– Нет!
– Тогда пусть это сделает Кармен. Хотя они оба скорее знахари, чем доктора.
Он повысил голос.
– Керол, ты готова?
– Только захвачу колчан.
Род рассказал Керолайн, как они охотились с Жаклин, объяснил, чего он ждет от нее. Они выследили два семейства оленей. Однако там были старые быки, а их мясо слишком жестко; кроме того, раненые, эти самцы становятся очень опасными. Около полудня они нашли стадо годовалых оленей, расположенных по ветру. Они разделились и, используя ветер, дувший к ним от
стада, поползли к нему. Род ждал, когда Керолайн начнет гнать к нему.