Девушке было лет семнадцать. Длинный дорогой жакет, плотно облегающий талию, и блузка, застегивающаяся чуть не до подбородка, казались слишком строгим одеянием для такого нежного создания.
Не успела девушка ответить на замечание соседа, как вмещался молодой человек, сидящий подле дамы; ему можно было дать лет двадцать.
- Действительно, какая-то забытая богом местность, даже хотя бы с точки зрения красоты природы, - произнес он и манерным движением извлек из кармана часы, медленно поднес их к лицу и с чрезвычайной серьезностью поглядел на циферблат.
- Такие места лучше проезжать по ночам, - добавил его визави, поглаживая свою каштановую шевелюру.
- Совершенно верно, - согласился с ним розовощекий спутник.
По лицу девушки скользнула улыбка.
- В самом деле, - заметила она, - ведь красота, красота природы - это самое главное.
Оба господина одновременно приподняли подбородки. Оба, несмотря на различие в возрасте, принадлежал к энергичным молодым людям и умели добиваться цели. Однако вмешательство девушки оказалось для них неожиданным, и ни один не успел еще продолжить разговор, как пожилая дама взглянула поверх книги. Она сняла очки взяла лорнет и укоризненно посмотрела на девушку.
- Кэт, ты иногда делаешь нелепые высказывания. Разве можно жить только красотами природы? Ты страшно похожа на своего отца, который совершенно не умеет обращаться с деньгами.
Кэт покраснела, но не от обиды за себя, гораздо обиднее для нее были слова, сказанные в адрес отца, которого она обожала.
Молодые люди потупили глаза, сделав вид, что не слышали язвительного замечания.
- Кэт! Возьми книгу и спрячь ее! - приказала старая дама; девушка послушно выполнила это требование.
- Дай мне, пожалуйста, еще раз газету! Об этом ты могла бы и сама догадаться.
Девушка подчинилась, не выказывая недовольства.
- К сожалению, газета не свежая, - сказала напудренная дама, просматривая, однако, курс акций и его тенденции. По-видимому, это удовлетворило ее, и, завладев с помощью молодой девушки новым кексом, она начала просматривать сообщения об убийствах и ограблениях.
- Число преступлений невообразимо высоко!
- Невообразимо высоко! - в один голос подтвердили мужчины.
- Вы это тоже находите? Не правда ли? Просто невероятно, что могут проделывать бандиты! Вот вам пример: в Блэк Хилсе бродит какое-то чудовище не то человек в образе зверя, не то зверь на двух ногах. Никто как следует не видел этого призрака... Это ужасно! Золотоискателей убивают одного за другим и так уже второй год... Ах, новое нападение на поезд!.. Сначала разбирают рельсы... - И старая дама запнулась, поправила очки, прочитаете раз. - Кэт, прочитай, пожалуйста. Это же просто невозможно.
Девушка взяла в руки газету. Тридцатилетний, сидящий рядом, заглянул в газету через ее плечо.
- Действительно! - воскликнул он. - Именно на нашем участке снова происшествие.
- Значит, вам тоже известно, - вмешался младший, - что на этом участке за последние два года какая-то загадочная банда мешает движению?
Щеки молодой девушки слегка порозовели, что, впрочем, ей даже шло.
- Действительно?! Вам известно?
- Кэт, - прервала ее старая дама. - Под вечер, пожалуйста, никаких жутких историй. Я этого не переношу, это вредно для здоровья и не для твоих нервов: ты ведь еще ребенком перенесла ужасный шок на Миннесоте. Но вы действительно знаете этот участок пути, господин... м-м?
- Генри Генри, - воспользовавшись возможностью, представился тридцатилетний. - Мы его строили. - Это было сказано небрежно, с полным безразличием на лице.
- Генри Генри. Звучит неплохо. Ваша профессия?
- Инженер.
- О, значит, на этом участке мы можем быть спокойны!
- Роуч, - представился младший. - Лейтенант.
Старая дама даже всплеснула своими полными маленькими руками.
- Ах, какое благоприятное сочетание! Ну расскажите же, расскажите! Значит, здесь действует загадочная банда?
- Тетя Бетти, - заметила Кэт, - пожалуйста, поберегите свои нервы.
- Ах, молчи, девочка! Итак... - Глаза за лорнетом заблестели в предвкушении необыкновенной истории.
Молодые люди переглянулись и, не сговариваясь, решили, что им не стоит больше конкурировать друг с другом, а лучше действовать заодно. То, что с ними в купе находится богатая тетка и ее племянница - чэрити-чайлд(Charity child(англ.) - буквально - дитя милосердия, ребенок, из милости взятый на воспитание.), им было известно еще в Сан-Франциско. Такая племянница совсем не плохая партия для молодого человека, который думает о карьере.
- Загадочно в этом деле то, - пояснил Генри, - что нет никаких следов, которые свидетельствовали бы, что действует группа. Подозревали дакота, но оказалось, что рельсы снимаются со знанием дела и, конечно, украденными инструментами...
- Ах, это ужасно! Но что-нибудь предпринимается?
- Военные силы в этой местности будут в ближайшее время очень увеличены, поспешил вставить лейтенант. - Мы этих дакота загоним к черту на рога, прежде чем они посмеют поднять восстание...
- Мой отец говорит то же самое, - вмешалась Кэт. - Он офицер и сейчас направляется на один из форпостов в западные прерии.
Старой даме не удалось предотвратить этой реплики своей воспитанницы.
- Ну, как только с индейцами расправятся, преступлений станет меньше, согласилась она с лейтенантом, так как ничего другого ей не оставалось.
- Разве вы не говорили, что преступления связаны не с индейцами, а с какими-то другими бандитами? - спросила Кэт инженера.
- Кэт, пожалуйста, не говори, не подумав и не понимая, в чем дело. Господа знают, конечно, все лучше нас: одному хорошо известна дорога, а второй военный.
- Тетя Бетти, - неожиданно спросила Кэт, - может быть, вам дать освежающей воды?
- Об этом ты могла бы подумать и раньше.
Девушка молча подала ей флакон. Старая дама наморщила свой нежный напудренный носик и вдохнула сладковатый запах туалетной воды.
И тут заскрипели тормоза, нарушился ритмичный перестук колес, поезд дернулся и остановился...
- Ну что там такое! - возмутился Генри Генри.
- На построенном вами участке, - съехидничал, откинувшись на спинку, лейтенант, и так как тетушка была отвлечена случившимся и перестала следить за Кэт, он попытался обменяться с девушкой взглядом.
Роучу повезло: лишившись на миг надзора неустанного ока, девушка ответила на этот взгляд, который показался ей просто проявлением человеческого участия.