- Он говорит, что никогда нельзя сдаваться.
- Правильно говорит! - Макс старался придать своему голосу бодрости, - так что, вперед?
- Вперед, - дрожащим от холода голосом согласился Егор.
- Ты хоть плавать умеешь? - держась за руки, они направились вперед.
- Неммного, - дрожал Егор, - я ннырять хорошо уммею.
- Ну, вот и отлично, в следующем году обязательно научишься, как дельфин плавать будешь. Папа возит тебя на море? – Макс как мог, пытался отвлечь мальчика.
- Да, даже ззимой ззаграницей были.
- Повезло тебе с родителями, они очень любят тебя, а на новый год что хочешь?
- Автомат, краской стреляет, знаешь такой?
- Знаю, в пейнтбол играть?
- Да, только ббоюсь, мама не разрешит. Она нне любит оружие.
Вода поднялась еще немного выше.
- Ну, все друг мой, дальше тебе самому не пройти, - Макс остановился и повернулся к Егору, - твой телефон еще в кармане? А ну, достань, проверь, работает?
Егор дрожащей рукой расстегнул нагрудный карман и достал телефон.
- Аккуратней, в воду не урони. Ну, работает?
- Рработает, только антенны нет.
- Вот и хорошо, ложи его обратно и залезай ко мне на плечи.
- Ты не сможешь нести нас обоих, - не по-детски серьезно произнес мальчик.
- Смеешься? Знаешь, кем я работал? Грузчиком в порту. Бывало, как нагрузят на плечи килограмм сто, и так целый день ходишь туда-сюда с мешками.
- Врешь ты все.
- А ты залезай, сам увидишь.
Макс повернулся спиной и немного присел.
- Ну, давай, а то Грэй мокнет.
Егор обнял Макса за плечи и быстро вскарабкался по спине на шею. Макс выдохнул, как штангист перед подъемом штанги.
- Фух, поехали.
Он двинулся вперед, шаг за шагом ступая по вязкому дну.
В голове навязчиво крутилась мысль: «Зачем, зачем он пошел в этот лес, зачем заговорил с Егором? А если бы не пошел? А если бы не заговорил? Что было бы с малышом останься он один, без связи в лесу? Куда бы он забрел, и кто так потрепал Грэя? Грэй, бедный пес. Сколько я смогу пронести их на себе? Боже, как мы забрели в эту топь? Господи, дай хоть клочок сухой земли, чтоб немного набраться сил». Пройдя несколько километров, Макс почувствовал, что уже не в силах стоять на ногах. Вода поднялась ему по грудь, и снять малыша с плеч означало бы для него верную гибель.
- Макс, Макс, - раздался над ухом тихий голос Егора.
- Да, малыш, как ты?
- Холодно. Как там Грэй?
- Плохо, он наполовину в воде.
- Он наверно замерз до ужаса, давай я возьму его к себе на спину, иначе он может заболеть и умереть, - так же тихо говорил Егор.
Макс только вздохнул.
- А ты справишься?
- Да, я сильный, нас тренер на занятиях, заставляет по тридцать раз отжиматься. Он говорит: «Главное, чтоб сила духа была, тогда сможешь отжиматься сколько хочешь».
- А у тебя есть сила духа?
- Да, - прошептал Егор.
- Ну, что ж, - Макс остановился, - погрей его немного.
Он пригнул голову, снимая рюкзак с затекшей, немеющей шеи.
- Держи, - Макс протянул сумку наверх, - надевай на спину, а сам на меня ложись.
Сумка поднялась наверх.
- Я не вижу, что ты там делаешь, ты слышал, что я сказал? Сумку на спину одевай и ложись, - Макс только почувствовал какое-то ерзанье на шее.
- Слышу, одел, - Егор обнял Макса и прижался к нему грудью.
Сняв сумку с шеи, Максу стало немного легче дышать.
«Бедный Грэй, малыш не переживет, если придется его оставить».
- Егор.
- Что?
- Ты повыше, посмотри, огней впереди не видно?
- Нет, кроме тех, которые ты видел, ничего нет.
- Наверно за пригорком скрылись, были, были огни. Расскажи мне о Грэе, откуда он у вас?
- Мне его на день рожденья подарили, ему уже два года, но мама говорит, что он еще глупый щенок.
- Любишь его?
- Очень, и он меня тоже.
- Ладно, отдыхайте, не будим растрачивать силы на болтовню.
Егор притих, пригревшись на спине у Макса, толи заснул, от усталости, толи просто загрустил о чем-то своем.
Разговор с Егором придал Максу немного сил и прежде чем вновь почувствовать смертельную тяжесть, он успел преодолеть еще несколько километров.
«Все, это конец, что делать? Упасть? Сколько я еще протяну, метров сто, двести? Бедняга Грэй, его нужно оставить, тогда возможно есть шанс пройти еще пару километров».
Ноги подкашивались и отказывались двигаться дальше.
- Егор, - Макс шепотом позвал малыша.
- Что? - так же тихо отозвался голос над ухом.
- Как ты?
- Руки устали держаться.
- Держись, держись, а то не получишь автомат на новый год.
- Хорошо.
- А как там Грэй?
- Лежит у меня на спине.
- Тебе не тяжело?
- Тяжело, но ты же работал грузчиком в порту, я тоже терпеть буду.
Макс тяжело вздохнул.
- Там огней не видно?
- Нет еще, наверно пригорок очень большой.
- Ну, ладно, держись крепче.
- Хорошо, - ответил Егор и снова притих.
«Нет, нельзя оставлять Грэя, если я оставлю его, то через пару километров оставлю и Егора».
Макс закрыл глаза и побрел просто на ощупь.
Перед глазами проплывали картинки из жизни.
- Максим, - из темноты вдруг раздался старческий голос.
- Кто это?
-Ты меня не знаешь.
Впереди, словно в тумане, появился смутный силуэт.
- Кто ты? - Макс пытался разглядеть собеседника.
- Вязочник я, из бывших, - голос казался не просто старым, а настолько древним, что у Макса пробежал мороз по коже, - лесничил я здесь когда-то. Иди за мной, есть тута одно грядовье до большака.
- Откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Слыхал я ваш разговор с мальцом, - старик подошел ближе, но разглядеть его лица все равно не удавалось.
- Помоги мне.
- Помогу, помогу сынок, только немного, уж больно стар я для этого. А ты я смотрю совсем снедужил. Ну, ничего, давай-ка, ложи на меня свое бремя.
Макс осторожно переложил ему на спину спящего Егора.
- Иди за мной, - лесник рукой поманил за собой Макса.
Макс почувствовал огромное облегчение. Боль в коленях немного утихла, а плечи наконец-то расправились от непосильной ноши. Луна светила ярким светом, и Макс шел, стараясь ступать след в след за своим проводником.
- Далеко еще до города?
- Недалече, недалече уже, сейчас на крюке срежем, а там по прямой версты три останется. Сами доберетесь.
Старик шел впереди, петляя из стороны в сторону.
Вода стала понемногу убывать, и уже приходилась чуть выше пояса. Идти стало намного легче.
Пройдя метров с пятьсот, старик обернулся к Максу.
- Ну, вот и все, пора мне, - голос лесника звучал откуда-то изнутри, словно во сне.
- Куда?
- Так ведь вон еще, сколько случайных в уреме блуждает, - старик приподнял руку, показывая дряблыми пальцами вглубь леса.
- А куда нам дальше идти?
- А дальше прямо, все время прямо сынок.
- Спасибо тебе отец, - Макс взял Егора из холодных рук незнакомца и уложил его к себе на спину.
- Иди сынок, иди с Богом.
- Макс! Макс! Огни! - голос Егора как вспышка молнии, пронизал густой сумрак. Макс вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
- Макс! Ты, что не слышишь?
- Какие огни Егор? - у Макса кружилась голова.
- Там, впереди, огни города! - Егор показывал вперед своим маленьким, дрожащим от холода, пальчиком.
- Отец, огни, - Макс обернулся еще раз поблагодарить старика, но тот словно растворился среди болотных зарослей.
- Грэй, Грэй, мы спасены, - радовался Егор, ерзая на спине Макса.