Его Величество с интересом огляделся и пришел к выводу, что страшилки его эпохи были не такими захватывающими, как в нынешние времена.
Но кто бы мог подумать, что, услышав вопрос, Сюань Цзи резко замолчит.
— Что? Я не помню, — после недолгой паузы, беззаботно ответил он.
Заминка была почти незаметной, но Шэн Линъюань все равно уловил заложенный в нее смысл.
Одновременно с этим Сюань Цзи не удержался и бросил на Его Величество беглый взгляд. Стоило ему сложить крылья, как вокруг расползлась непроглядная темнота. Сюань Цзи решил, что Шэн Линъюань всецело отдался прогулке и не обращал на него никакого внимания. Он украдкой оглядел идеальный профиль и поспешно опустил глаза.
— Похоже, я нашел, где они копали...
У Шэн Линъюаня дрогнуло сердце.
— Постой, — произнес он и схватил Сюань Цзи за запястье.
Шэн Линъюань вспомнил, что именно после этого случая Сюань Цзи начал скрывать от него свои мысли.
Он быстро научился прерывать их связь, решив таким образом отомстить Шэн Линъюаню за односторонний «замок».
Кто знает, может, во всем виновата привычка, но мысленно они больше не общались. Им стало в разы сложнее доверять друг другу также безгранично, как в детстве. В душе Шэн Линъюаня таилось что-то невыразимое, и он намеренно прикидывался немым, избегая любых разговоров об этом. В итоге они с Сюань Цзи начали сторониться друг друга. Теперь они делились лишь частью своих чувств и перестали сосуществовать в одном море знаний. Исключение составляли лишь чрезвычайные ситуации и особые случаи.
В те годы Шэн Линъюань даже подумать не смел, что маленький дух меча когда-то станет для него кем-то большим, нежели братом.
Но повстречавшись вновь три тысячи лет спустя, они сразу же поругались. Они решали проблемы, разбирались с врагами и чуть было не расстались навек. Все невысказанные когда-то слова превратились в тонкие ветви бамбука1. А потом они с Сяо Цзи стали парой... Когда это произошло?
1 细枝末节 (xì zhī mò jié) — тонкая веточка и конечное коленце бамбука (обр. в знач.: мелочь, пустяк).
Глаза Шэн Линъюаня ярко вспыхнули в темноте, уголки рта слегка приподнялись:
— Неужели это имеет какое-то отношение ко мне?
Неудивительно, что, придя в себя, Сюань Цзи ничего не вспомнил.
Его Величество задумался: дух меча демона небес был выкован кровью и огнем. Придя в этот мир неполноценным, он вел себя по-детски наивно, но не мог же дух в действительности оказаться таким хрупким? В те годы Шэн Линъюань и сам был слишком юн, чувства часто путали его разум, поэтому Сяо Цзи удалось его одурачить. Линъюань так боялся за него, что не позволял Дань Ли задавать слишком много вопросов.
— Я же сказал, я не помню, — отозвался Сюань Цзи.
— Я тебе не верю, — вкрадчиво произнес Шэн Линъюань.
— Не создавай проблем. Нужно засыпать эту яму. Старина Ван с ребятами просидели в ловушке всю ночь, — обернувшись, парировал Сюань Цзи.
С этими словами он высвободился из чужой хватки и поспешно отошел на несколько шагов вперед, силясь убежать от нежеланного разговора. Оглянувшись, Сюань Цзи встретился взглядом с Шэн Линъюанем. Его Величество стоял, спрятав одну руку в карман, а вторую поднес к лицу, будто принюхиваясь. Здесь, где демоническая аура была особенно сильной, перо в его волосах светилось неимоверно ярко, рассеиваясь в тумане мягким ореолом. Казалось, будто черты Его Величества покрыты тонким слоем золота.
Сюань Цзи не мог разглядеть выражение его лица, но чувствовал, что улыбка в глазах Шэн Линъюаня была мягче, чем все, что он до этого видел.
— Старейшина. Всю жизнь я скрупулезно придерживался правил и никогда не говорил тебе ничего, что им бы противоречило. Так что именно ты принял за проявление недолжных желаний? — осведомился Шэн Линъюань.
Сюань Цзи невольно вспомнил тот день, когда меч демона небес впервые извлекли из ножен. Это был первый раз, когда он увидел Шэн Линъюаня. В прошлом дух меча смотрел на мир глазами Шэн Линъюаня. Тогда не существовало зеркал, дающих такое четкое отражение, да и Его Высочество не был одним из тех, кто часами любовался на свое отражение. Он лишь изредка заглядывал в мутное медное зеркало.
Сюань Цзи казалось, что он слишком хорошо знает этого человека и ему попросту подвернулась возможность взглянуть на него под другим углом. Но стоило духу меча открыть глаза, как он тут же провалился в омуты глаз Шэн Линъюаня, безвозвратно утратив возможность выплыть. Первое, что он сделал, так это закрыл от юного владыки людей свои мысли и опустошил море знаний.
— Это была любовь с первого взгляда, — процедил Сюань Цзи. Сквозь сжатые зубы его слова больше напоминали стоны боли.
Но то ли Шэн Линъюань действительно его не услышал, то ли специально переспросил:
— Что-что?
— Я сказал, что я… — Сюань Цзи закашлялся, прочистил горло и снова повернулся к яме. — Я... Просто... Мне просто было интересно взглянуть на твое лицо.
Даже без всех этих красивых речей Шэн Линъюань сразу понял смысл его слов. С минуту помолчав, Его Величество улыбнулся и добродушно отругал:
— Наглец.
— В те годы все было иначе. Обстановка в мире была нестабильной. Люди голодали, ходили бледные, как смерть, и чаще страдали дисплазией. За свою короткую жизнь я досыта насмотрелся на груды кривых арбузов и треснувших фиников2. Но однажды я увидел перед собой невероятно красивого человека. Я был ослеплен. А кроме того…
2 歪瓜裂枣 (wāi guā liè zǎo) — досл. кривые арбузы и треснутые финики, (обр. о непривлекательных людях или вещах; ни кожи, ни рожи).
Кроме того, учитывая их отношения в детстве и то, что Шэн Линъюань говорил о правилах, такие вещи казались Сюань Цзи противоестественными.
Как-то раз, когда Шэн Линъюань принимал ванну, маленький дух вырвался из ножен, дабы поторопить его. Они с детства делили одно сознание, им нечего было скрывать, и к тому же, что он там не видел? В тот день Шэн Линъюань, пусть и с трудом, но все-таки сделал вид, что в поступке духа меча не было ничего страшного. Но Сюань Цзи не унимался, и у Шэн Линъюаня не осталось выбора, кроме как вылезти из воды и, повернувшись к духу спиной, начать одеваться. Даже будучи некоронованным принцем, будущий владыка людей уже неплохо умел держать лицо.
Сюань Цзи действительно пришел поторопить Шэн Линъюаня. Дух меча хотел, чтобы Линъюань поиграл с ним, а все остальное его мало волновало. Но в какой-то момент все его внимание поглотила спина, быстро скрывшаяся под одеждой... Шэн Линъюань так торопился, что не успел как следует вытереться. Наспех накинутые одежды слой за слоем пропитались водой, и на спине юного принца расцвели цветы. С расплывшимися по ткани мокрыми пятнами и длинными волосами Шэн Линъюань казался совсем другим.
Но зачем же Сюань Цзи понадобился Шэн Линъюань? Юноша не помнил, куда они ходили, в тот день его разум был занят лишь мыслями о силуэте Линъюаня.
— Что «кроме»? — переспросил Шэн Линъюань.
— ...кроме того, я не был слепым, — с горечью ответил Сюань Цзи. — Я видел, как люди и представители побежденных кланов бросали на тебя хищные взгляды. Каждый из них мечтал заиметь тебя в зятья.
Услышав эти слова, отставной император, некогда прославившийся «объединением людей», нисколько не расстроился. Напротив, его улыбка стала еще шире.
— Я ведь уже говорил: в те годы меня беспокоил только ты.
На пути из Северных земель, они угодили в смертельную ловушку. Причиной тому стало объединение людей.
В те годы место императрицы пустовало. Любой, будь то юноша в самом расцвете сил или калека без рук и ног, все хотели вступить в брак. Всякий раз, когда в каком-то из кланов заключался священный союз, вставала необходимость представиться будущему супругу. И, поскольку у каждого народа были свои обычаи, для достижения этой цели они обращались к различным, порой совершенно невероятным методам.
Шэн Линъюань, которому на тот момент не было и двадцати лет, еще не достиг брачного возраста. Кроме того, он еще не научился держать лицо и постоянно смущался.