— Пека? — удивился я. — Разве есть такое имя?
— Ну, по-обыкновенному Петро. Это меня так Рашель называет.
— Какая Рашель? Твоя мама?
— Матери у меня нет, — грустно проговорил Пека. — И отец умер. Рашель — сестра.
Мне стало жалко Пеку. Я уже упрекал себя за то, что так неласково встретил его сегодня утром. Минут через двадцать мы знали друг о друге все. Пека перешел в тот же класс, что и я, мы сразу условились, что он запишется в пятый «Б», чтобы нам вместе учить уроки. От своего нового друга я узнал, что он умеет играть в шахматы и собирается смастерить собственный радиоприемник. Я в то время еще не играл в шахматы, а что касается радиоприемника, то даже не прикасался к нему. Конечно, я сразу проникся уважением к Пеке, хоть меня и точила зависть. Но мои собственные козыри были еще не раскрыты, и я надеялся взять реванш.
— Ты читал «Капитана Гаттераса»? — спросил я у Пеки, надеясь услышать отрицательный ответ.
Эта книга в дореволюционном издании попалась мне без обложки, и я таил надежду, что он ее не читал.
— Жюль Верна? — Пека ни капельки не удивился моему вопросу. — Читал еще в прошлом году.
Начало для меня складывалось неудачно. Теперь была очередь Пеки задавать вопросы, и я настороженно притих.
— А ты читал «Робинзона Крузо»?
Не прочитать «Робинзона Крузо» было бы просто стыдно, на этом меня Пека словить не мог. Я прочитал даже не одну, а три книги про разных робинзонов, о чем ему сразу заявил. Мы довольно долго экзаменовали друг друга и, наконец, согласились, что силы у нас примерно равные.
В тот вечер мы так увлеклись разговорами, что даже не услыхали, как к забору подошла длинная Пекина сестра.
— Пека! — послышался ее резкий голос. — Иди спать. Ты себе сегодня заработал.
Пека подскочил и, втянув голову в плечи, медленно поплелся во двор. Мне стало немного неловко за товарища. Ничего ведь плохого мы не делали.
Но этот случай скоро забылся. Нашлись дела поважнее крикливой Пекиной сестры, и мы отдались им всем сердцем. Каникулы еще не кончились, и я с утра ходил на заработки — выпалывал на станции траву между шпалами. За это мне платили сто двадцать рублей в месяц — деньги по довоенному времени немалые. Домой приходил часа в четыре, и Пека уже ожидал меня. Я быстро обедал, и мы прятались под поветь. Туда вместе с нами старались пробраться и мои младшие братья, но я их безжалостно выпроваживал. Под поветью мы мастерили радиоприемник, и лишние глаза там были совсем не нужны. Мы успели сделать только небольшой ящичек и перематывали катушки. Главную роль в нашем общем деле играл, конечно, Пека, а я был только подсобной силой. Дружок часто показывал мне чудодейственный камешек — детектор, и уверял, что до начала занятий мы будем слушать радио. У него действительно были золотые руки. Он умел читать напечатанные в книге схемы, очень ловко пользовался стамеской, напильником, щипцами. Я начинал верить, что мы с Пекой принесем в наш пятый «Б» самую интересную новинку.
На нашем конструкторском пути стояли неодолимые препятствия. На недостаток материалов мы жаловаться не могли, у Пеки хватало разных винтиков, шурупов, мотков медной проволоки. Препятствия были куда более серьезные. Вечером как раз просыпалась сестра Пеки — Рашель. Она вообще вела себя странно. Ночью читала и ложилась спать под утро. Утром вставала, завтракала и снова засыпала. Просыпалась Рашель в то время, когда у нас шла самая горячая работа. Конечно, если бы мне не надо было ходить на железную дорогу, мы мастерили бы свой приемник днем. Но выбирать не приходилось: новые штаны, рубашка и ботинки, в которых я собирался явиться в пятый класс, зависели от моего заработка.
Просыпалась Рашель, и наша работа кончалась.
— Пека! — кричала она. — Принеси воды!
Пека быстро складывал инструменты и со всех ног бежал хозяйничать. Он носил воду, чистил картофель, разжигал примус и готовил обед. Рашель смотрела и командовала. Я не завидовал Пеке. У меня был собственный заработок, и я гордился тем, что мной в семье никто не командует. Когда я приходил с работы, мать ставила на стол обед, и я иной раз даже швырял ложку, если считал еду невкусной.
Все же мы как-то ухитрялись мастерить приемник. Возможно, у нас что-нибудь и получилось бы, если бы не один неприятный случай. Однажды, когда мы приступили к самой тонкой работе, — перекладывали листиками слюды пластинки будущего конденсатора, — Рашель проснулась раньше обыкновенного. Занятые работой, мы не слышали, что она звала Пеку, а потом прилетела под поветь.
— Это что такое? — закричала она. — Ты чем выпачкал майку?