Пека пришел часа через три, раскрасневшийся, возбужденный.
— Решил задачи? — спросил он шепотом. Я кивнул головой. — Завтра пойдем в школу раньше, я у тебя перепишу.
Рашель выскочила из своей комнаты и набросилась на Пеку. Он лепетал ей что-то о репетиции хорового кружка, но она не слушала. Она вопила как сумасшедшая, а Пека стоял насупившийся и несчастный. Мне в ту минуту даже немного жаль стало товарища, и я уже не сердился на него.
Но на следующий день жажда мести овладела всем моим существом. Когда по дороге в школу мы проходили возле гостиницы, из ворот выскочила Лина. Она, должно быть, поджидала Пеку, а со мной даже не поздоровалась. Лина говорила только с Пекой, вспоминала речушку, спрашивала, когда он пойдет кататься. Я молча шел сзади, и меня одолевала ревность.
— Ты решил примеры? — перед самой школой поинтересовалась Лина.
— Решил, — равнодушным голосом ответил Пека.
— Дашь мне переписать?
— Дам.
У меня закипело в груди. Я чуть не закричал от возмущения, что они без всякого стыда не хотели признавать ни меня, ни даже моего труда. Но я все же сдержался. Я только отстал шагов на двадцать.
— Ты скоро? — уже на крыльце окликнул меня Пека.
— Скоро.
Но в класс я не пошел. Как только Пека с Линой скрылись в коридоре, я шагнул за угол школы и притаился в штабелях дров. С каким-то радостно-мстительным чувством я представлял себе, какими глазами смотрит теперь Лина на своего смелого и умного Пеку, у которого не решен ни один пример. Я даже замерз, сидя на дровах, но в класс пошел только после звонка.
Арифметика была первым уроком, и Пека, конечно засыпался. Учитель, зная, что примеры трудные, после двух девочек, которые сказали, что тетради с решением забыли дома, вызвал Пеку. Он покраснел, как бурак.
— И я забыл тетрадь дома, — наконец сказал он.
Пека соврал неудачно. Его тетрадь лежала на парте, и учитель взял и полистал ее.
— Вы и не брались за решение, Матюшенко, — сказал учитель, — у вас только условие в тетради. Учитывая ваши прошлые заслуги, плохой отметки вам не поставлю, но замечание запишу. Дайте дневник.
Пека в тот день со мной не разговаривал. А вечером произошло необычайное, что навсегда примирило меня с моим товарищем и заставило смотреть на него совсем другими глазами. Вечером Пека не вышел на нашу половину, чтобы готовить со мной уроки. По субботам он часто не показывался из своей комнаты. Я не стал решать задачи один, надеясь утром помириться с Пекой и засесть за арифметику вместе с ним. Я сидел на лежанке и читал книгу, как вдруг из комнаты квартирантов донеслось какое-то равномерное гулкое шлепанье. Казалось, кто-то выколачивает пыль из залежалого старого пальто. Такие звуки доносились из их комнаты не впервой, и я всегда удивлялся, почему Рашель выбивает одежду в хате, а не во дворе.
Мой самый младший брат Кузя подошел ко мне и дернул за ногу.
— Пеку бьют, а он не плачет, — сказал Кузя и прильнул к щели в двери комнаты квартирантов.
Слова братишки ударили меня, словно электрический ток. Я выбежал во двор, заглянул в окно и увидел распластанного на диване Пеку. Семен Борисович стоял над ним и взмахивал сложенным вдвое резиновым шлангом. Длинная Рашель, отложив в сторону книгу, спокойно наблюдала за экзекуцией.
В тот вечер я долго не приходил домой. Я ходил по улицам и обвинял себя в сотнях самых тяжких грехов перед Пекой. Мне теперь стало ясно, как страдает мой товарищ, живя у своей долговязой сестры. Его, выходит, били в те дни, когда он по непонятным для меня причинам не выходил на нашу половину хаты.
Я дал себе слово не сердиться на Пеку за Лину и никому не говорить об увиденном. Я только не знал, как буду смотреть в глаза своему другу. Пека, конечно, не хочет, чтобы кто-либо узнал, что его бьют, ведь он никогда ни разу не закричал под этим резиновым шлангом. Длинную Рашель и толстого Семена Борисовича я прямо-таки возненавидел.
Дома уже все знали, что Семен Борисович наказывал Пеку. Видно, об этом поспешил раззвонить Кузя. Василь и Филипп сидели на печи, присмиревшие и грустные, и не ссорились, как обычно, друг с другом. Только Кузя в своих полосатых штанах, пошитых ему недавно из наволочки, довольно бодро побрыкивал по хате. Парень пока что пользовался преимуществами своего пятилетнего возраста и никогда не терял хорошего настроения. Его еще никто не тронул даже пальцем, ему не нужно было решать арифметику и помогать матери, и жизнь представлялась ему сплошной игрой.