Мы побежали через картофельное поле в кустарник. Бежали что было сил, не делая передышки. Вот и заросли, под ногами хлюпает и чавкает. Не жалея ни рук, ни лица, мы продирались сквозь лозу, забираясь все глубже в болото, будто хотели успеть на завтрак к самим чертям. Наконец спасительный островок… А в деревне гремит, трещит, воет… Казалось, с того кусочка земли, окруженного зелеными садами, начинается конец света…
Стрельба прекратилась так же неожиданно, как и началась. Деревенька горела. За ней всходило солнце, окутанное дымом, серое… Мы впервые своими глазами увидели, что такое война…
— Опоздали на тот берег, — угрюмо проговорил Петрусь. — Теперь самое главное — не попасть в лапы к фашистам.
В свое местечко, будто на смех, мы вернулись первого сентября. По улице не пошли. Во-первых, стыдно было людских глаз, во-вторых, мы вообще не знали, что делается в местечке. Наши сумки за неделю скитаний значительно опустели и уменьшились в своих размерах. Были съедены хлеб, сало, яички, у всех троих оставался только лук. С виду мы мало чем отличались от бродяг. Последние пять дней, боясь встретиться с немцами, мы слонялись по лесам, шли домой наугад. Ночевали в лесу либо в стогах сена. Все трое порядочно обносились, особенно досталось ботинкам и брюкам. Дорога к родной хате оказалась куда тяжелее, чем дорога к Днепру.
Околица, по которой мы шли домой, была окутана туманом. В молчаливой задумчивости стояли деревья, окружавшие местечко. Зеленые шапки ракит, тополей и кленов тронула первая осенняя позолота. С околицы была хорошо видна наша школа, стоявшая на краю местечка. Кто там теперь? Девять лет первое сентября было нашим большим праздником. День этот звал в школу, в науку, в новую жизнь. Сегодня он не звал никуда…
Гриша скоро отделился от нас и пошел огородами. Ему оставалось только прошмыгнуть улицу, и он дома. Мы с Петрусем пошли вдвоем. Первым из местечковцев, увидавшим нас, был кузнец Вавила. Он в этот ранний час уже косил отаву.
— Я сказал сразу, что приблудите до дому, — сообщил кузнец. — Поздно вышли. Назавтра и немец приехал. Боя у нас, слава богу, не было. Так что все живые и здоровые…
На наших лицах, должно быть, не было никакой радости от встречи с родными местами, и старый кузнец сразу переменил тон.
— Глупенькие вы еще и зелененькие, — зашептал он, приблизившись к нам. — Жалеете, что на войну не попали… Эта война не на месяц и не на два. Еще всего будет, еще хватит и вам. Подавится немец, попомните мои слова. Мои три сына где-то там. — Голос старого Вавилы задрожал.
Теперь от кузнеца мы услыхали те же слова, которые когда-то сказал десантник. Но вся их глубина раскрылась перед нами значительно позже.
Так мы вернулись домой. Бесконечно радовались наши матери, угощая нас самым лучшим из еды, и грустили мы. В местечке царила тревога. Откуда-то из-за Днепра некоторое время еще доносились глухие раскаты артиллерийской канонады. Потом и они стихли. Недели две не было вообще никакой власти. Передовые немецкие части прошли, оставив после себя раскрытые магазины и лавки, в которых солдаты реквизировали все, что можно было есть и пить. После немцев стали растаскивать местные хапуги. Тянули все, что попадало под руку: соль, керосин, конторские столы, листовое железо и даже гипсовые барельефы римского философа Сенеки, большая партия которых перед войной была заслана в культмаг. Для тех, у кого глаза завидущие и руки загребущие, наступило раздолье. Один любитель дармовщины, ближайший сосед Петруся, перетащил за вечер в свой сарай все товары парфюмерного отдела районного магазина. «Думал, что-нибудь стоящее в тех пачках, — жаловался он позже. — А там этот самый зубной порошок. На что он мне? Может, баба приспособится им хату белить?.. Разные там кремы и помады не пропадут, все-таки жир: можно и самому натереться, и двери смазать, чтоб не скрипели, и колесам, если потребуется, подмазку дать. Да и к тому же для обуви. Где ты того дегтя теперь достанешь? А что с этим порошком делать, просто не знаю…»
Обладатель районного запаса зубного порошка чесал затылок и плакался, что самое лучшее похватали другие. У него были огромные желтые зубы, которые на своем веку никогда не знали зубной щетки, и ненасытная жадность в маленьких хищных глазах. Чем-то он напоминал того одноглазого кулака, с которым мы столкнулись в памятную ночь возле Днепра. На этих людей было противно смотреть…