В древнерусском языке и в современных русских народных говорах слово красный употребляется тогда, когда говорят о чем-то хорошем или, как пишет В. PL Даль в своем словаре, «о доброте, красоте: красивый, прекрасный, превосходный, лучший». То, что имело при себе определение красный, было лучшим, хорошим: красная девица - 'красивая, хорошая', красная рыба - 'лучшие сорта бескостной хрящевой рыбы', красный угол - 'красиво убранный угол с иконами', красное крыльцо - 'главное, парадное и самое красивое крыльцо', красная строка, красное словцо и многое другое.
С самого начала своего возникновения Красная площадь стала главной площадью Москвы, более того, причиной ее появления была насущная потребность расширить пределы города, его важных составных частей, в данном случае торга, вывести его за пределы переполненного Кремля. Ученые сходятся на том, что она появилась в конце XV в., а точнее в 1493 г., когда за пределы Кремля был выведен торг и по указу Ивана III предписано было снести деревянные постройки вокруг Кремля, которые часто горели и тем самым представляли большую опасность. Тогда-то у восточной кремлевской стены и была образована площадь для мелкой торговли [13].
А первоначально, как показали последние исследования ученых [14], Красная площадь находилась внутри Кремля, там, где сейчас Соборная площадь; Лобное место тоже было в Кремле. На Красную площадь в Кремле выходило красное крыльцо дворца, на которое вели три красные лестницы. Под крыльцом, между лестницами, были ворота, которые имели название Красные. Красным назывался даже дворцовый сад на набережной, примыкавший к Красной площади с юго-запада.
Поначалу площадь, выведенная за пределы Кремля, мало походила на площадь. Это был рынок, здесь стояли шалаши, палатки, скамейки, на которых происходила разнообразная торговля. Вскоре площадь стала своеобразным московским форумом. Время от времени появлялись царские указы, запрещавшие строить на площади дома и большие торговые лавки, но эти постройки появлялись, так как здесь собиралось много народа и кипел торг. Как самое многолюдное место города, площадь стала местом сбора мятежников и всякого недовольного люда. С другой стороны, она стала местом проведения многих мероприятий московских государей: здесь чинилась расправа над мятежниками (например, здесь были казнены взбунтовавшиеся при Петре I стрельцы); здесь же зачитывались важные царские указы; собирались бояре, купцы, разные должностные лица высокого ранга и обсуждали важные для государства вопросы, такие, как, например, вздорожание хлеба. На площади проходили церемонии, связанные с коронацией царей, крестные ходы. Это была действительно главная площадь города, ее политический и торговый центр.
Деревянные торговые постройки на площади часто горели, и поэтому площадь носила название Пожар, которое в документах зафиксировано только в XVII в., но существовало несомненно намного раньше. Народ стекался сюда, чтобы послушать, «что говорят на Пожаре».
Важная роль площади в жизни столицы государства заставляла горожан заботиться о ее внешнем облике. Во второй половине XVII в. она была обстроена красивыми зданиями. Через ров, проходящий вдоль кремлевской стены, были переброшены мосты (к Никольским и Фроловским, Спасским воротам), которые сразу «обросли» лавчонками. С юга площадь украшал живописный собор Василия Блаженного. Именно тогда она стала по-настоящему Красной и тогда-то это ее название в виде официального попало в документы. Ее дальнейшее развитие, перестройка торговых рядов и появление других зданий - все было направлено к тому, чтобы оправдать это название.
Но такое, казалось бы, убедительное объяснение имеет противников. Один из исследователей истории Красной площади И. К. Зеленецкий считал, что название ее имеет другое происхождение. По его мнению, к моменту своего появления площадь не была такой красивой, чтобы этот признак стал названием. На ней были рвы, ямы, непролазная грязь, плохонькие постройки. А свое название она, должно быть, получила по находившимся на ней торговым рядам, которые в русском языке называются красными. Он приводит в пример Тулу, где Красная площадь якобы получила свое название по тому, что на ней находились торговые красные ряды, а также в порядке аналогии он приводит Театральную площадь в Москве, которая названа так по находящемуся на ней театру. Это мнение не выдерживает серьезной критики. Дело в том, что не всякие торговые ряды на Руси и в России назывались красными, а только те, в которых торговали тканями или, как пишет Даль, «аршинным товаром». Красные ряды - это реалия, свойственная сравнительно небольшим городам, таким, как Кострома, Рязань, Тула и т. п. В Москве же на Красной площади, главном рынке государства, вообще красных рядов не было. Торговля аршинным товаром велась здесь более дифференцированно. Привозные, заморские ткани продавались в Сурожском ряду, некоторые ткани - в Крашенинном ряду, сукна - в Суконных рядах, большой ассортимент аршинного товара продавался в Кружевном золотном ряду, в Холщевом и некоторых других.