Разрастаясь, город нуждался в защите. С этой целью уже в 1394 г. начали копать ров от Кучкова поля (район современной ул. Дзержинского) до реки Неглинной и далее. В 1586 - 1593 гг. по рву была возведена стена, основание которой было сложено частично из белого камня. Это было первое значительное кольцо, точнее - полукольцо вокруг Москвы. Стена Белого города была снесена в конце XVIII в., и он перестал существовать. На месте стены было разбито десять бульваров, которые полукольцом огибают Москву до настоящего времени от станции метро «Кропоткинская» (раньше здесь была площадь Пречистенских Ворот) до Большого Устьинского моста. «Устроение булеваров есть щастливая выдумка, ибо это придало неимоверную красоту древней нашей столице», - было написано в одном из альманахов пушкинского времени.
В Настоящее время о стене Белого города напоминают бывшие названия ворот, которые находились в местах пересечения стены с главными дорогами, шедшими от Кремля. Сейчас это названия площадей: площадь Никитских Ворот, площадь Покровских Ворот. В устной же речи москвичей эти названия звучат как Никитские ворота, Покровские ворота и даже Кировские ворота, которых на самом деле никогда не было - были Мясницкие ворота. Последний факт свидетельствует о большой живучести топонимов, связанных с воротами Белого города.
Почти сразу же после возведения стены Белого города появилось следующее кольцо Москвы - Земляной город. Полоса укрепления Земляного города проходила по линии современного Садового кольца. Он имел и другое название - Деревянный город. Земляным (одновременно Деревянным) город назывался потому, что одна его важная составная часть была земляной - вал вдоль рва, а другая - деревянной: вдоль всего земляного вала была сооружена деревянная стена. Эта часть Москвы, заключенная между Белым городом и земляным валом, называлась еще и Скородом. Это имя, как предполагают, связано с тем, что дома здесь строились «на скорую руку». Строить основательно не имело смысла, так как данная часть Москвы постоянно страдала от набегов врагов, которые сжигали все постройки. Есть, правда, и другие версии.
Вначале название Земляной город относилось только к самой крепостной стене, к линии укреплений, состоящей из стены, вала и рва. В этом значении - 'ограда, крепостная стена, линия укреплений' - слово город было известно в русском языке с XIII в. [3] Во второй половине XVII в. Земляным городом стала называться вся часть Москвы, расположенная между стеной Белого города и Земляным городом. После пожара 1812 г. земляной вал и стена были снесены, а ров засыпан. Освободившееся место было застроено маленькими домиками, хозяева которых были обязаны разбивать палисадники и рассаживать сады при домах. Так в 30-х годах прошлого века появилась Садовая улица длиной в 15 км, разделенная на двадцать отдельных улиц и площадей.
О существовании Земляного города и вала напоминают названия Валовой улицы, Зацепского Вала и некоторые другие.
В XVI - XVII вв. Москва была большим городом с огромным по тому времени населением и многочисленными постройками: в XVI в. в ней было примерно 40 тысяч домов (если верить сведениям путешественника С. Герберштейиа), а к концу XVII в. население составляло около 200 тысяч человек. К этому времени в городе было много ремесленных и других слобод, их насчитывалось более 140. Москва расширялась, опоясавшись новым кольцом - Камер-Коллежским валом, возведенным в 1742 г. и имевшим протяженность 35 км. Его постройка была вызвана не только ростом города, но и потребностью установить контроль за провозом в Москву таких товаров, как водка, табак и т. п. Купцы, получившие откуп на продажу этих товаров, боялись, что их будут провозить в город нелегально. Под их давлением правительство приняло решение поручить Камер-Коллегии строительство новой линии укреплений вокруг Москвы, которая и получила название Камер-Коллежского вала но наименованию этого ведомства. В местах пересечения дорог с новой линией укреплений были устроены заставы, где и проводился надлежащий контроль за провозом товаров.
Как и все предыдущие, этот этап в развитии Москвы нашел свое отражение в топонимии. Там, где проходил Камер-Коллежский вал, слово вал входило в названия улиц, многие из которых сохранились до настоящего времени: ул. Бутырский Вал, Грузинский Вал, Даниловский Вал, Лефортовский Вал и др. Факт существования застав тоже оставил свой след в именах московских площадей: площадь Абельмановской Заставы, площадь Крестьянской Заставы. До недавнего прошлого в Москве были еще Бутырская застава, Рогожская застава и др.
Естественная традиционная кольцевая застройка Москвы продолжалась и после возведения Камер-Коллежского вала. Интенсивной она стала в XX в. и особенно после Октябрьской революции. Бурный рост города в первой половине XX в. привел к появлению еще одного кольца - Московской кольцевой автомобильной дороги, которая в настоящее время является административной границей Москвы. Сооружение этой дороги началось в 1956 г., а в 1960 г. было принято решепие привести городскую черту Москвы в соответствие с фактическими контурами застройки города и с учетом перспективного развития. Эта черта и была определена кольцевой автомобильной дорогой. В состав Москвы были включены подмосковные села, деревни, поселки - Медведково, Царицыно, Крылатское, Теплый Стан, Очаково и др. и даже небольшие Города - Бабушкин, Кунцево, Перово и др.