— Я, Лазурит, посланник от тана Далина Грома, приветствую вас! — прозвучал в головах людей спокойный, лишенный эмоций голос.
Старшим отряда викингов был статный мужчина с уже тронутыми сединой волосами. Однако несмотря на возраст в движениях он был ловок и проворен, словно не замечая веса вздетой брони. Голос его был также глубок и силен, как и подобало скальду:
— Я, Рогволд, посланник ярла Хедрика, пришел говорить от его имени.
Одновременно со своими словами скальд подал сигнал спутникам и те встретили весть хмурым молчанием — а кто бы обрадовался знанию того, что стоящее напротив существо было вполне способно всех их убить? Нет, викинги конечно стремились в Вальхаллу, но торопиться с отбытием не считали нужным. Им и в этом мире неплохо жилось. Впрочем, посланник агрессии не проявлял. Он сохранял полную неподвижность, при этом передавая свои слова прямо в разум людей:
— Я голос тана Далина, моими ушами он слышит, моими глазами он смотрит. Я — это он, — ритуальная фраза от говорящего камня могла показаться абсурдной, однако по отношению к Лазуриту была простой констатацией факта — далее за своего посланника намеревался говорить сам тан. И он заговорил, о чем свидетельствовала иная манера речи. — Приветствую вас, морские волки. Рад, что вы откликнулись на мое предложение о встрече. Не стану много говорить, а спрошу прямо. Вы пришли от своего ярла, какой ответ он дал на мое предложение?
— Ярл хочет знать, какой помощи желает тан гномов? С кем требуется сражаться викингам вместо него?
Этот вопрос был встречен мрачным молчанием, а когда дух камня заговорил, даже в его голосе послышался гнев.
— Видимо посланники ошиблись, передавая мое сообщение ярлу. Ибо в нем не говорилось ничего о том, что я что-то неспособен сделать. Гномы могут повергнуть любого, кто живет на их земле. Я уничтожу каждого, — на этом слове дух камня сделал особое ударение, — кто станет моим врагом. Впрочем, союз порой выгоднее кровопролития. И оттого я, тан Далин, готов заключить союз с ярлом Хедриком в надежде вместе обогатиться в дальних краях.
— Враги тана Далина многочисленны. Неужели ему не нужна помощь викингов? — с хорошо отыгранным удивлением спросил скальд.
— Мои враги обладают силой, но меньшей, чем есть у меня. При этом их земли отстоят далеко от моря. Гномам будет до них добраться легче, чем викингам. Сейчас нам помощь не нужна. Она может пригодится лишь после падения завесы, если только к этому моменту мы заключим договор.
Неизвестно, какие указания были даны скальду, но такой ответ его нисколько не обескуражил. Вместо этого викинг решил обратиться к иной теме:
— Ты, тан Далин, предлагаешь нам союз. Но какая в нем польза викингам? Мы сами способны доплыть до мест за завесой. Можем это сделать даже сейчас, ничто этому не препятствует!
— И что же вы будете грабить? — в голосе духа камня послышалась насмешка. — Вам известно расположение деревень, шахт, крепостей? Известно, какими силами обладает враг?
— А ты это знаешь?
— Сейчас я знаю кто мой сосед и каким является его положение. Через две недели мне станет доступна подробная карта его владений.
Серьезный довод. Викинги были способны оценить его. Также, как и понять, что у тана могут быть и иные возможности. Впрочем, у Рогволда был еще один вопрос, возможно ключевой в этих переговорах:
— Ты, тан Далин, говоришь о союзе. Однако каким он будет? Кто станет подчиняться, а кто править? Или это будет единением равных?
— Сильный не может подчиняться слабому. Это закон, что применим и к гномам, и к викингам. Я предлагаю встретиться здесь, на седьмой день этой недели и решить, кто из нас сильнее. Решить боем друг против друга или сравнением армий — как того пожелает ваш ярл. Передайте ему эти слова. Пусть обдумает их, но не затягивает с выбором. Ведь если ярл Хедрик не явится на седьмой день, то я сам приду к нему в гости. И в дар принесу топоры.
Сказав это, дух камня в тот же миг погрузился под землю, оставив викингов обдумывать прозвучавшие слова.
…
Очнувшись от телепатической беседы, я осмотрелся по сторонам, но ничего тревожного не обнаружил. В лагере было спокойствие и благодать. Воины готовили обед, чинили снаряжение, просто отдыхали от сражений и походов. И того и другого сегодня было много, пусть ничего серьезного и не происходило. Спасибо за это следовало сказать полученной карте, с помощью которой удалось быстро найти и захватить шахту самоцветов, мастерскую по производству ртути и золотой прииск. Около последнего мы и остановились на время, перед этим очистив место от нежити. Теперь предстояло начать выработку месторождений, и я уже направил приказание старосте Крэма, дабы он выделил на эту работу своих гномов.