Он сидел на троне в полном облачении, грустный, неприветливый. Посмотрел на вошедшую и на павшую ниц матрону. Отмечая про себя: выглядит неплохо, всё ещё в соку. Как несправедливо: эта тварь продолжает жить, двигаться, смеяться, наслаждаться трапезой, вином и купанием, а несчастная государыня пребывает в холодном склепе, мёртвая, смердящая…
Визитёрша с трепетом подняла на него глаза:
- Ваше величество, я пришла умолять вас о снисхождении…
Продолжая размышлять о своём, самодержец спросил рассеянно:
- Да? О чём?
- Возвратите Велисария с Апеннин. Он устал и не принесёт больше славы. Там должны сражаться новые люди.
Государь проворчал по-стариковски:
- Он устал! Ну, а кто нынче не устал? Сплошь одни несчастья. Все мои друзья или не у дел, или умерли. Жалкие предатели.
Нино горячо возразила:
- Лис по-прежнему ваш слуга. Отдохнёт, поживёт в кругу семьи и опять послужит империи верой и правдой.
- Я надеюсь… Что ж, возможно, ты и права. Надо будет взвесить как следует, посоветоваться с Сенатом… Скоро ты узнаешь о нашем решении.
Женщина припала к его ступне. Неожиданно в императоре что-то дрогнуло, он провёл ладонью по её тёмным волосам. Ласково сказал:
- А у Феодоры кудри были мягче…
Антонина посмотрела на монарха снизу вверх:
- Но зато характер был жёстче…
У него на губах промелькнула улыбка:
- Да, характером отличалась непростым. Этот внук её незаконный, взявшийся ниоткуда… Как он там - с дочерью твоей ладит?
- Вроде ладит, но, признаться честно, я и Велисарий были против их союза. Государыня настояли…
- Знаю, как же! Обещал василисе его не трогать, так и сделаю, но держать в Византие тоже не хочу.
Пусть уедет обратно в Пентаполис, к собственному папочке.
- Что, с женой? - испугалась Нино.
Тот пожал плечами:
- Ну, наверное. Как иначе?
- Янку никуда не пущу. Патриарх одобрит развод, и найдём ей более удачную партию.
Самодержец слегка скривился:
- Дело ваше, мне ещё не хватало думать о чужих свадьбах!
Антонина вновь припала к его ступне:
- О, благодарю… И молюсь о здоровье вашего величества…
Выйдя от монарха, дама перекрестилась. Всё как будто бы складывалось удачно. Вовремя она заговорила о Янке! Нечего ей делать с этим дураком Анастасией. При живой Феодоре выглядел иначе - перспектива, что он сделается императором, очень даже грела. А теперь? Пропадать с ним в Египте? Ни за что на свете! Ведь Юстиниан разрешил поступать по собственной воле. Вот и поступлю!
Вскоре Велисарий получил приказ государя: возвращаться в Константинополь. На его место назначался главнокомандующим Нарсес. Для которого, как ни странно, были найдены и войска, и деньги, и корабли. Лису оставалось только сожалеть - о бесцельно загубленных людях, средствах и времени.
Эпилог
В середине дня 13 марта 565 года в спальне императора появился Юстин - сын его сестры Вигилянции, полноватый сорокапятилетний мужчина, состоявший личным секретарём его величества. Он в последнее время сделался тем же, чем Юстиниан был при дяде Юстине, - заправлял государственными делами при состарившемся монархе. С царственным семейством связывала его и жена София - дочь патрикия Ситы и Комито - старшей сестры Феодоры.
Самодержец одряхлел сильно: в семьдесят два года плохо двигался, опираясь на посох, слабо видел и скверно слышал. Потерял всякий интерес к происходящему на политической сцене и к докладам племянника относился с немалой индифферентностью. Волновали его теперь только богословские споры с монахами и плоды экзотического фрукта манго - их он поглощал наполовину беззубым ртом в грандиозных количествах, чмокая и чавкая. Но сегодняшнее сообщение Юстина вывело его из обычного равновесия.
Секретарь сказал:
- Должен доложить вашему величеству неприятную новость: Велисарий при смерти.
- Велисарий при смерти? - изумился Юстиниан. - Да не может быть! Он моложе меня чуть ли не на восемь лет. Я вот жив, а он при смерти? Ничего себе! Врёт, поди. Притворяется, подлый. Я ему не верю.
- Тем не менее это правда. Месяц назад сильно простудился и болел три недели, не вставая с постели. Вроде бы поправился, начал подниматься, а вчера упал, и его разбил паралич. Говорить не может. Лекари считают, что финал уже близок.