Как и полагается принцессе Асгарда, я провела рядом с Галаром больше всего времени, чем вызвала многочисленные недовольства среди женского пола. Я перестала обращать на это всяческое внимание сразу же после трапезы, когда принц предложил мне свою компанию для прогулки по саду. Несмотря на то, что мы выросли в разных мирах и под влиянием разных культур у нас нашлись общие интересы. Галар увлекался изучением космоса, литературы всех девяти миров, философией, историей и прекрасно играл на фортепьяно и скрипке, привезенных с Мидгарда. Принца восхищала культура Земли, ее жители и устройства данного мира. Конечно, это мне льстило, поскольку всю свою сознательную жизнь я провела на планете Земля. Принц считал, что мы одна из немногих рас во Вселенной, которые подвержены постоянному прогрессу и тяге ко всему новому и неизведанному, в то время как многие планеты остановились в своем развитии и довольствовались изобретениями своих предков. Галар связывал это с открытием Биврёста и долгой жизнью глав государств, которые не желали и не хотели ничего менять. Наследник Альфхейма и Свартальвхейма был ярым фанатом инноваций. Так, с легкой его руки на планету темных и светлых эльфов перекочевали многие разработки с Земли. Шариковые ручки, бумага, компьютеры, самолеты, поезда и корабли. Конечно, все это претерпевало всяческие изменения, но суть и смысл вещей оставался прежним.
Я и Галар неспешно прогуливались по тенистой аллее, наслаждаясь свежим воздухом и обществом друг друга. Во всяком случае, мне так казалось. Рядом с нами следовали Тор и Джейн. Мои родители постоянно улыбались и одобрительно кивали, когда я поддерживала разговор с принцем. Несомненно, они считали наследника двух королевств наилучшей компанией для меня. По истечению некоторого времени я не могла с ними не согласиться.
Ближе к вечеру начались танцы. Старшее поколение разбрелось по карточным столам, попивать вино и раскладывать пасьянс, а юные девушки и статные юноши вышли в центр зала, чтобы исполнить замысловатый танец. На сей раз мне не удалось отвертеться и остаться в стороне. Пришлось отдуваться по полной. Я плохо запоминала все движения рук и ног, поэтому нередко сбивалась и чувствовала себя крайне неловко, находясь под присмотром любопытных глаз.
- Вы позволите? – поинтересовался Галар, как только я закончила танец с очередным бароном. Я выдохнула. Отказываться было просто неприлично, поскольку это проявление крайнего неуважения к царской особе. Практически оскорбление всему монаршескому роду.
- С удовольствием, – ответила я, принимая руку принца.
Мы вышли в центр зала, где уже собрались новые пары для нового танца. Заиграла веселая музыка, девушки и юноши сорвались со своих мест.
- Я должен Вам признаться... – начал Галар.
- В чем же? – удивилась я, стараясь поддерживать беседу и при этом следить за собственными движениями. Сложность этого танца заключалась в том, что время от времени партнеры менялись. Мы постоянно двигались по залу, совершая движения рук и ног.
- Я не могу назвать себя страстным поклонником танцев. Возможно, если бы я в юности уделял должное внимание светскому образованию, а не воинам, то из меня бы получился неплохой танцор, – поведал мне принц, как только мы вновь встретились на площадке.
- Поверьте, Ваше высочество, я люблю танцы в такой же степени, как и Вы.
Галар слегка улыбнулся, и мы вновь разошлись по разным концам бального зала.
- Наследник просто очарован Вами, Ваше Высочество, – рядом со мной неожиданно возник трикстер. Тихий, спокойный и кроткий. Не знала, что бог коварства будет танцевать. Как я могла его не заметить раньше? Мы поклонились друг другу и продолжили танец. Наши руки находились близко, но не соприкасались. Несмотря на это, моя ладонь пылала, словно я опустила пальцы в раскаленный песок пустыни. Мы давно не разговаривали с Локи наедине. Все наше общение сводилось к банальным темам об искусстве и местной погоде. Когда мы оказывались в обществе других, то перекидывались парой-тройкой фраз, но не более того, чем это требовали простая учтивость и правила приличия.
- Это упрек или констатация факта? – поинтересовалась я, приподняв одну бровь.
- И то и другое, – ответил Локи.
- Тогда, позвольте узнать, в чем именно заключается Ваше недовольство?
- Вы морочите голову честному юноше, который мне крайне симпатичен, как человек, – немного погодя, ответил трикстер.
Произошла смена партнеров. Пришлось немного подождать, прежде чем мы вновь оказались рядом.
- Каким образом?
- Вы поселяете в его неискушенное сердце надежду.
- Вы ошибаетесь, я со всей уверенностью могу заверить, что у меня не было никаких дурных намерений
по отношению к принцу, – заверила я Локи, не скупясь на красивые выражения.
На лице трикстера появилась усмешка.
- Вы смеетесь надо мной? Или же мои слова показались Вам смешными? – язвительным тоном поинтересовалась я.
- Я нашел их лживыми. Только слепой не заметил, что Вы проявляете огромный интерес к наследнику.
- Этого требуют приличия.
- О, Ваше Высочество, боюсь, Вы пытаетесь ввести меня в глубочайшее заблуждение, говоря о том, что Ваше внимание вызвано лишь простыми правилами, а не личными мотивами.
Я ухмыльнулась.
- Не могу не заметить, что принц обладает качествами, которые я так ценю в людях, – сказала я.
Мы разошлись по залу.
- Ваш дядюшка чем-то обеспокоен? Он выглядит недовольным. – Рядом со мной возник Галар.
- Не переживайте, Ваше Высочество, это его обычное расположение духа.
Я и принц обменялись улыбками.
- Ваша матушка, леди Джейн, поведала мне, что Вы играете на фортепьяно. Это действительно так? – спросил наследник после короткой паузы.
Я кивнула в знак согласия.
- В таком случае, не окажите честь и не сыграете нам что-нибудь? – с надеждой в голосе спросил Галар.
- Честно говоря, я не очень люблю играть на публике, – сказала я извиняющимся тоном.
- Возможно, Вы согласитесь составить мне компанию за инструментом?
Я неуверенно пожала плечами.
- Не переживайте, Ваше Высочество, я подыщу пьесу, не отягощенную сложными партиями.
- Ну, если так, то я склона дать положительный ответ.
- Прекрасно, – заключил принц, расплывшись в лучезарной улыбке.
Вновь произошла смена партнеров.
- Позвольте поинтересоваться, какие же именно качества Вы обнаружили в принце, которые так высоко ценятся Вами в людях? – Бог коварства оказался поблизости и не упустил возможности продолжить наш разговор.
- Что ж... если Вам действительно интересно.
Локи утвердительно кивнул. Я не переставала удивляться, как легко и непринужденно мы могли вести беседу. Казалось, что не было между нами всего того, что случилось на самом деле. Мы выглядели совершенно чужими друг другу. Никаких чувств, только почтительность и холодность.
Пока мы менялись партнерами, у меня нашлось несколько секунд, чтобы подумать и подобрать нужные слова для ответа.
- Принц Галар обладает крайне редкими качествами, которые могут повстречаться у мужчины его статуса и сословия. Он любознателен, учтив и что самое главное, честен, – ответила я полушепотом.
- Простите, Ваше Высочество, но как же, по-Вашему мнению, учтивость может сочетаться с честностью? – в голосе Локи проскочили саркастические нотки. – Разве эти два качества могут заключаться в одном человеке, ведь учтивость предполагает сокрытие некоторых неприятных истин, в то время как честность предполагает откровенность и открытие чувств, даже пусть самых обидных?
- Вы путаете учтивость с бесцеремонной прямотой.
- Хорошо, тогда что же Вы имеете в виду, приписывая нашему принцу такое качество, как учтивость?