Я задыхалась, как от едкого дыма, глаза слезились, как от сажи, а кожа плавилась, как будто меня макали в раскаленную лаву. Я кричала. Проклинала всех и вся. Просила обезболивающее. Молилась всем известным богам. Безуспешно. Боль утихала лишь тогда, когда Эйр перекрывала капельницу с лекарством. Затем я часами лежала на кровати, превратившись в медузу. Никаких чувств, желаний и лишних движений. Я оставалась наедине с пустотой внутри меня, поскольку ни мама, ни папа не могли переносить мои мучения больше минуты. Они покидали комнату, как только я испускала первые крики или стоны. И я не могла винить их за это. Зрелище не из самых приятных. Смотреть на муки собственного ребенка. Пытки лучше и не придумаешь.
Ближе к вечеру, когда я более-менее приходила в себя, ко мне в спальню пускали посетителей. Наиболее частыми стали принцесса железных лесов, барон Бои и принц Галар. Наследник Льесальфахейма отменил важные встречи с высокопоставленными чиновниками своего королевства и задержался в Южном дворце. Они хорошо поладили с бароном, часто играли в шахматы или пешки, сидя возле камина, в то время, как Ангрбода читала мне вслух романы или же исторические сводки. Я искренне не понимала, чем же заслужила их внимание и заботу. Она исходила от самого сердца, а не от желания угодить наследнице девяти миров. Нет, они были совершенно искренни и бескорыстны. И мне бы хотелось отплатить им в скором будущем той же монетой.
По истечению первой недели мне наконец-то позволили подняться с кровати и начать понемногу ходить. Я прогуливалась под руку с ведьмой железных лесов вдоль панорамных окон и вглядывалась в далекие дали, в который раз восхищаясь красотой этого мира. Клюфанданес, южные земли Асгарда, располагались в самом центре материка, практически на экваторе, поэтому климат здесь был мягкий, тропический, с большим количеством ясных дней и звездных ночей. Свет галактик казался здесь еще ярче и сочнее. Я подолгу задерживалась на открытом балконе и вглядывалась в темное небо, усыпанное мерцающими бриллиантами. Так прошла еще одна неделя.
Затем меня выпустили в сад, в котором произрастали невероятные цветы и диковинные деревья. Узкие дорожки петляли вдоль кустов, усыпанных мелкими огненными, пурпурными и янтарными бутонами. Клумбы поражали своей цветовой гаммой. Я так и не смогла охватить своим пытливым взглядом весь ассортимент палисадников. Кроны растений уходили далеко в небо, спасая прохожих от палящего солнца. Через каждые несколько метров начинались лабиринты из плюща, которые вели к бассейнам с пресной водой. Вместе с нами прогуливались горделивые павлины, в заводях ловили рыбу розовые фламинго, а от цветка к цветку летали колибри. Я была просто очарована природой здешних мест. Здесь хотелось творить. Любить. И просто наслаждаться жизнью.
Своей красочностью поражал не только придворный сад, но и сам Южный дворец. Убранством и архитектурой он напоминал чем-то виллы во Франции, расположенные вдоль кромки Средиземного моря. Он располагался на обрыве, врезанный в желтые скалы. Казалось, что сами горные породы служили стенами неприступной крепости. Огромный величественный дворец с дюжиной башен, балконов и стеклянными оранжереями, возвышался среди домов с красной черепицей. На серебристых шпилях красовались флаги и символика Асгарда, а главные ворота украшали причудливые узоры, выкованные из прочного железа. Комнаты дворца были выполнены в классическом для планеты богов стиле. Мраморные фрески, хрустальные люстры, старинные добротные шкафы, столы и стулья, гобелены с мифическими сюжетами дополняли интерьер комнат, прекрасно гармонируя с бархатными креслами и диванами. Во всем дворце превалировал синий, голубой, бирюзовый и лазурный цвет. Из-за этого создавалось впечатление прохлады в просторных комнатах.
Мне потребовалось определенное количество времени, чтобы осмотреть хотя бы небольшую часть южной резиденции Одина. Особенно мне полюбилась центральная гостиная, окна которой выходили на океан, и оранжерея с ее огромными кустами роз и гортензий. К моей большой удаче поместье барона Бои, а заодно и его фабрика по производству музыкальных инструментов, находилась поблизости. Барон с любезностью пожертвовал еще один рояль во дворец. Его разместили в гостиной, где я часто устраивала импровизированные концерты, на которые собирались практически все обитатели, от фрейлин до простого повара. Атмосфера здесь царила добродушная, и границы между чинами были очень размытыми и формальными.
Иногда к моей игре за роялем присоединялся Галар. Он поначалу стеснялся, приходилось подолгу уговаривать наследника темных и светлых эльфов, но затем принц вошел во вкус. Мы играли вальсы и пьесы в четыре руки, иногда споря из-за партитуры, но в целом этой скорей напоминало дружеские перебранки. Возможно, именно в этот момент все и началось. Или же намного раньше, когда принц Галар помогал мне переносить болезненные процедуры, уверенно сжимая мою руку и рассказывая сказки, которые перед сном читала ему мама – прекрасная светлая альва. Или же когда он следовал за мной по тенистой аллее из финиковых пальм, наблюдая за моими неуверенными шагами после изнуряющей болезни.
В один из вечеров, когда в Клюфанданес пришли белые ночи, принц Галар отвел меня на одинокий пляж рядом с дворцом. Казалось, что в эту ясную светлую ночь и не темнело вовсе. Солнце скрылось за горизонтом и тут же на смену небесному светилу пришли яркие спутники планеты Асгард. В этот день даже звезд не было видно.
Мы с принцем неспешно гуляли вдоль океана, наблюдая за мерцающим планктоном. Подводные существа действительно светились ярко-синим цветом. Они быстро вспыхивали и гасли, создавая иллюзию волшебства. Я и Галар сидели на выброшенной на песчаный берег коряге и болтали о пустяках. Тогда я впервые увидела, как просоленные в океанической воде поленья горят зеленым оттенком. Галар постоянно улыбался и много шутил, а я искренне смеялась над его шутками и улыбалась в ответ. С ним я чувствовала себя живой. Настоящей. Впервые за долгое время я наслаждалась миром. Может быть, именно в этот день все изменилось?
Что-то щелкнуло… стало очевидным. И кто первый это заметил? Он? Или же я? Не знаю. Мне было просто хорошо. Я давно не находила столь близкую и родственную душу. Подумать только! Мы же с разных планет. Только представьте себе такие расстояния! Сотни, а может и тысячи световых лет. Это вам не с парнем из пригорода Нью-Йорка дружить. Нет. Это все не то. Я упускаю очевидное. Но что?
Я нахмурилась. Перед глазами всплыло совсем недавнее событие, которое произошло несколько минут назад. Именно оно привело меня в ту комнату, заставило сердце биться в ускоренном темпе, а тело дрожать, как осиновый лист на холодном ветру.
После обеда, когда мы сидели с мамой в гостиной, к нам пожаловал принц Галар. Он казался взволнованным и слегка смущенным. Наследник несколько раз поклонился, прежде чем окончательно зайти и присесть в кресло. Но на этом его странное поведение не прекратилось. Он постоянно ерзал на месте, поправлял подушку, снимал со своей одежды невидимые пылинки, то и дело поглядывая на часы, словно куда-то торопился. Его взгляд блуждал по комнате. Галар отчаянно желал зацепиться за какой-нибудь предмет, который должен был непременно придать ему уверенности в себе. В целом принц выглядел странно. Очень странно.
Я посмотрела на Джейн. Мама находилась в прекрасном расположении духа. Ее совсем не смущали действия Галара, она продолжала читать книгу с глупой мечтательной улыбкой на лице.
Когда мне надоело наблюдать за происходящим и пытаться отыскать всему этому причину, я вновь стала наигрывать мелодию на фортепьяно.
Молчание продолжалось минуть двадцать, не меньше.