- Это Чикаго? – не веря своим глазам, удивилась я. Это же противоположная сторона континента, мы пересекли материк насквозь! Поттс быстро кивнула, продолжая поглаживать миллиардера по спине. Старк тяжело дышал через открытый рот, метался из стороны в сторону, пытаясь ослабить ворот своей рубашки.
Он сбросил с себя очки, тщетно пытаясь успокоиться.
- У него паническая атака, – глядя на его трясущиеся руки, испарину на лбу и испуганные шоколадные глаза, заключила я.
- Точно? Может, что-то с сердцем? Старк, как ты себя чувствуешь? Где у тебя болит? – спросила Пеппер.
Он ничего не ответил, лишь продолжал задыхаться, хватая воздух рваными порциями. Весь лоск и мощь Железного человека испарились, обнажая тонкую израненную душу обычного человека.
- Старк, посмотри на меня, – попросила я, придвигаясь ближе. Чертовы ремни, только мешают. Миллиардер не реагировал. Мне пришлось обхватить его лицо руками и буквально заставить посмотреть в мою сторону. Несколько секунд он всматривался в пустоту непроницаемым взглядом.
- Не слишком большой крюк делаем? Из Чикаго в Майями? – язык заплетался после сна, а мозг так и не успел включиться из-за быстрого пробуждения.
Он покачал головой.
- Мы едем в Лос-Анджелес, – осипшим голосом ответил Старк.
- Тебе эта идея в голову пришла сейчас или вчера? – уточнила я.
- Мы едем в Малибу? – встряла в наш разговор Поттс. Она удивилась не меньше меня, следовательно, главный директор “Старк Индастриз” тоже не посвящена в планы Железного человека.
Я опустила руки, убедившись, что Старк снова обрел способность адекватно мыслить. Панические атаки? Откуда? С чего вдруг? Из-за терактов? Я внимательно изучила миллиардера с ног до головы. Что способно его так напугать?
- Нужно закончить работу, – сказал он, быстро отвернувшись от нас.
Мы с Пеппер переглянулись. Блондинка пожала плечами в знак полного негодования.
- Ладно. Майами, Малибу... какая разница? Все равно есть буква “М”, – пошутила я, но Старк даже бровью не повел.
Вертолет приземлился в международном аэропорту “О’Хара” города Чикаго. Нас встретили две приветливые работницы авиалиний, приглашая пройти к стойке регистрации. Кругом толпились люди с багажом и ручной кладью, улетая и прилетая откуда-то, встречая и провожая кого-то. Просторное здание, забитое битком, напоминало потревоженный улей, в котором стоял монотонный гул. Голоса сливались, превращаясь в шум, иногда разбавляемый женским голосом, объявляющем о посадке самолетов. Я не успела как следует отойти от сна и просто тащилась следом за Поттс. Я старалась держать глаза открытыми, потому что меня потряхивало от мелкого озноба после сна. Погода стояла весьма прохладная, поэтому это еще больше усугубляло мое физическое состояние.
- Добрый день, мистер Старк. Чем могу быть полезна? – поприветствовала нас очаровательная брюнетка за компьютером. Синяя форма ей безоговорочно шла. Узкое платье-карандаш подчеркивало точеную фигуру, а небрежно повязанный шелковый шарф придавал образу немножко игривости.
Старк бросил взгляд на бейджик, прикрепленный металлической булавкой к ее груди, и расплылся в улыбке.
- Бетси, будьте добры три билета в первый класс до Лос-Анджелеса.
Девушка покрылась легким румянцем и уткнулась в монитор.
- Вы полетите сегодня? – уточнила она.
Миллиардер кивнул.
- Я так понимаю, Вас интересует ближайший рейс?
- Именно.
- Следующий вылет состоится через тридцать минут. Можно Ваши документы и документы Ваших спутниц? – улыбаясь, попросила Бетси.
Я порылась в маленькой сумочке, выудив оттуда права.
- Спасибо, – сказала она, продолжая сохранять на своем лице неестественную улыбку.
- Три билета в первый класс для мистера Старка, мисс Потс и мисс Сонг, – заключила она, протягивая прямоугольные глянцевые бумажки.
- Мисс Сонг? – удивилась Пеппер, посмотрев на меня.
- Девичья фамилия моей матери. Для работы я использую фамилию отца. Для безопасности, так сказать. Клиенты разные бывают, – соврала я, глядя, как Старк напрягся.
Блондинка прищурила глаза.
- Нужно торопиться, – спас положение Тони, подхватывая Пеппер за талию и уводя ее в сторону нужного прохода.
Я вздохнула с облегчением. Ненавижу врать близким. Нужно ей все рассказать. Пусть будет, что будет.
Я вцепилась в ручку своего чемодана на колесиках, покатив его в сторону крутящейся ленты.
Досмотр вещей прошел на удивление быстро, видимо, звездное имя Тони Старка сделало свое дело. Все сотрудники аэропорта общались со мной почтительно, улыбались и чуть ли поклоны не отвешивали. Я переминалась с ноги на ногу, стараясь отвлечься на зажигательную музыку, звучащую в кафе. Трек “Highway To Hell” группы “Jazzkantine” как нельзя кстати подходил для этого шумного города. Звуки джаза разливались по округе. Правда, слегка хрипловатый голос певца повествовал о высокоскоростной дороге в ад, к сатане, и о прочих прикрасах подземного мира, все-таки оригинал песни принадлежал рок-группе “AC/DC”, но я закрыла на это глаза, наслаждаясь обработанной мелодией.
В первом классе боинга оказались кожаные кресла сливочного цвета, широкие подлокотники и теплые пледы из мягкой шерсти. Я закуталась в покрывало с головой, тщетно пытаясь согреться. Земля из-под ног опять начинала уходить, и вскоре из иллюминатора виднелись лишь шпили башен.
- Сколько нам лететь? – поинтересовалась я у Поттс, листающей журнал.
- Четыре часа.
Я издала недовольный возглас.
- Это самый быстрый рейс, – заверила меня блондинка, не отрываясь от ярких страниц.
Я скрестила руки на груди и вновь уставилась в маленькое круглое окошко, где теперь просматривались лишь облака. Уже через пять минут мне захотелось выть от тоски. Мы и так пролетели тысячи километров, наспех сдали чемоданы и пересели в другой самолет. Никакого разнообразия. Все летим и летим. У меня пятая точка отваливалась от бесконечного просиживания. Хотелось поскорей увидеть пальмы, раскаленный асфальт и роскошные виллы. Чтобы убить время, я тоже начала листать журналы, разглядывая исключительно картинки. Старк уставился в одну точку, так и не притронувшись к своему виски. Он чем-то был серьезно обеспокоен, но я не стала выяснять это при таком огромном количестве народа. Решила дождаться, когда мы окажемся в его доме и сможем спокойно поговорить. Устав от пестрящей рекламы духов, помад, кремов, я откинула сомнительное чтиво и загородилась от мира музыкой, вставив наушники поглубже в ушные раковины.
Перелет оказался долгим. Очень долгим. Даже несмотря на удобства первого класса, я невозможно устала. Ноги просто отказывались тащить мое бренное тело до автомобиля, ожидающего нас у выхода в аэропорту Лос-Анджелеса. Из-за переутомления и такой частой смены климата и временных поясов я не смогла достойно оценить архитектуру города, который не спит ночи напролет. Я безынициативно осматривала отели с неповторимым дизайном и мечтала упасть на кровать, чтобы провалиться в долгую кому.
- Неужели он приземлился? Я точно постарел. Посмотри, у меня нет морщин на лбу? – пошутил Старк, указывая на свое лицо.
К миллиардеру вернулось прежнее бодрое расположение духа. Он улыбался, кокетничал с Поттс и рассказывал веселые истории из своей бурной молодости, пока желтая машина с откидным верхом несла нас вдоль тихоокеанского побережья. Дорога петляла среди бурых скал, спускаясь по горному серпантину. Теплый воздух развевал мои волосы, приятно лаская кожу. До носа долетал соленый запах, оставляя горьковатый привкус на языке. Я закрыла глаза, наслаждаясь волшебной атмосферой.
Автомобиль свернул налево, промчавшись мимо виллы, полностью сделанной из стекла, и остановился у высокого забора с коваными воротами. Они отворились, пропуская нас внутрь. Машина помчалась дальше наверх по небольшой асфальтовой зигзагообразной дороге, по бокам которой росли высокие подстриженные ели. Взору открылся огромный особняк из белого камня, тонувший в зелени тропических деревьев. Перед домом плескался небольшой фонтанчик, лампочки в чаше подсвечивали воду, придавая ей слегка розоватый оттенок. Неподалеку я углядела теннисный корт, бассейн и вертолетную площадку.