– Брат?! – вскричал Грандмастер. – Как замечательно! Смотрите, я воссоединяю семьи, даже не зная об этом! – Его приспешники восхищенно закивали, оценивая непреднамеренную доброту правителя.
– Ты должен освободить меня, – быстро заговорил Тор шепотом, обращаясь к Локи. – Убеди этого Грандмастера отпустить меня, затем вернись со мной обратно в Асгард. Ужасающая тьма расползается...
Но Локи остался глух к мольбам брата.
– Обратно в Асгард? Где никто не ценит меня таким, какой я есть? Спасибо, я предпочту отказаться. Особенно, если там какая-то «тьма» захватывает всю землю. – Локи уселся на скамейку рядом с Тором. – Мне кажется, я наконец-то нашел свое место в жизни.
– Твое место рядом с твоим народом! – рявкнул Тор.
Локи улыбнулся и обвел комнату широким жестом.
– Именно. Теперь, если ты хочешь вернуться в Асгард, я бы посоветовал тебе заработать обратный билет домой. Потом можешь катиться, куда пожелаешь, но сначала ты должен получить право на исполнение желания.
Реплика Локи не ускользнула от ушей Грандмастера.
– Исполнение желания? Что ж, тогда ты должен как можно скорее войти на арену, ты так не думаешь?
– Я готов, – ответил Тор.
Грандмастер оглядел его с ног до головы.
– Ммм, не совсем. Топаз, не будешь ли ты так добра проводить нашего претендента до его нового дома?
С выражением полного презрения на лице, Топаз забрала у Грандмастера пульт управления, развернула Тора и вывела бога грома из помещения, время от времени нажимая на кнопку и одаряя сына Одина очередными разрядами электричества.
Когда его тело в очередной раз забилось в конвульсии от боли, Тор застонал. Внезапно у него возникло ощущение, что возвращение домой окажется куда более трудным делом, чем ему изначально представлялось.
***
Несколько мгновений спустя мрачная Топаз бесцеремонно затолкала Тора темную комнату в пещере, тянущейся под поверхностью Сакаара. Вход в пещеру был заперт электрическими решетками. Тор огляделся по сторонам и увидел, что вдоль обеих сторон туннеля длинными рядами протянулись другие камеры.
– Даже и не думай о побеге, – раздался голос позади него. Тор слегка подпрыгнул на месте. Он и не думал, что в его темнице есть сокамерник. Асгардец уставился в конец камеры, и оттуда навстречу ему шагнула двухметровая груда камней человекообразной формы.
– Ты же кронан, не так ли? – Тору уже случалось встречаться с представителями расы своего сокамерника.
– Я – Корг. А ты – асгардец. Я слышал о тебе. – Для столь внушительной фигуры у Корга был, казалось, очень спокойный нрав.
– Ты здесь тоже для того, чтобы сразиться с этим чемпионом? – спросил Тор.
Корг отрицательно покачал головой.
– Меня взяли в плен во время восстания против охотников за головами, которых Грандмастер послал ловить претендентов для Первенства. Я видел, что многих моих соплеменников забирали сюда. Ни один не вернулся. Когда я оказался здесь, то понял, почему.
– Разве тебе не нужно это желание, исполнение которого он предлагает? Ты мог бы положить конец страданиям своей расы.
Корг снова покачал своей массивной головой.
– Мне нравится жить. А пока я остаюсь здесь, ни одного кронана больше не заберут. Так что я предпочитаю выступать на разогреве перед главным боем. – Корг поудобнее устроился в углу. – Если ты умен, то поступишь так же.
Взгляд Торя посуровел.
– Я собираюсь победить чемпиона и добиться возвращения домой.
– Единственный способ победить чемпиона, это убить его. А это существо неуязвимо. Я не верю, что его можно убить.
Тор уставился на Корга. Он был готов ко всему, что мог выставить против него Грандмастер.
– Неубиваемый? – усмехнулся Тор. – Ну, это он просто меня не встречал.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тор не спал всю ночь. Он не мог думать ни о чем кроме предстоящей встречи с чемпионом Грандмастера. Около полудня его и небольшую группку пленников отконвоировали в большую подготовительную площадку по соседству с ареной. На стенах висело бесчисленное множество разнообразного оружия и элементов брони – всё, что могло понадобиться воителям в будущих сражениях.
Оглядевшись по сторонам, Тор заметил знакомое лицо.
– Валькирия! – закричал он.
Воительница обернулась. Рядом с ней стоял еще один новоприобретенный узник.
– Поговори с Грандмастером. Освободи меня и вернись, чтобы вместе со мной спасти наше королевство. Ради Асгарда!
Валькирия приподняла бровь.
– Ты на Сакааре, не в Асгарде. Прибереги свои мольбы для арены. Хотя вряд ли они тебе помогут. – Она повернулась, чтобы уйти. – Асгардцы могут не ждать твоего возвращения. Ты скоро умрешь, – резко бросила она через плечо.
Тор закатил глаза. Валькирию не назовешь белой и пушистой.
Вскоре после того, как валькирия скрылась за углом, со стороны арены донесся громкий одобрительный гул. Мгновением спустя по помосту спустился Корг. Его щит был помят, но в остальном кронан выглядел невредимым.
– Ты выиграл, как я погляжу, – произнес Тор, впечатленный успехом сокамерника.
– Как я и сказал, поэтому я остаюсь здесь, – ответил Корг. Он на какое-то время остановился напротив Тора, затем взгляд его глаз смягчился. – Я сожалею о том, что должно произойти. Если это что-то для тебя и значит, я думаю, что ты заслуживаешь лучшего. Удачи, друг мой.
Прежде чем Тор успел ответить, к нему подошел приземистый инопланетянин, одетый в фартук. Он несколько раз оглядел асгардца с головы до ног, удовлетворенно хрюкнул, а затем достал бритву. Тор угрожающе поднял кулак, но двое стражников схватили его за плечи.
Приземистый инопланетянин указал на стоящий в углу стул.
– Давай-ка подготовим тебя к битве.
Поскольку выбора не было, Topy пришлось сесть на стул, однако он взглянул на инопланетянина с вызовом и произнес:
– Я всегда готов к битве.
***
Перед дневной схваткой огромная восьмиугольная арена заполнилась до краев. Сотни тысяч зрителей, существа самых разных рас с противоположных уголков Галактики толпились плечом к плечу, их возбуждение и нетерпение были почти осязаемы. Над ними, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями, парили корабли всевозможных форм и размеров. Первенства Грандмастера никогда не бывали скучными, но сегодня в воздухе царило предчувствие чего-то по-настоящему особенного. Должен был сражаться их возлюбленный чемпион, и слухи гласили, что ему наконец-то подобрали подобающего противника.
Зона для особо важных гостей располагалась в самом удачном месте. Гости сидели внутри на роскошных диванах и скамьях. Вдоль почти всей длины помещения протянулся длинный золотой диван, на котором восседал сам Грандмастер. Он кивнул Локи, отирающемуся среди остальных гостей ближе к выходу, приглашая асгардца присоединиться к нему.
– Начнем, пожалуй.
Грандмастер в предвкушении потер руками, на его лице расплылась широкая улыбка от уха до уха.
Локи тоже сгорал от нетерпения. Наконец-то его заносчивого, высокомерного братца поставят на место!
– Будет серьезным преуменьшением сказать, что я мечтал об этом моменте. |
– Отлично. Давай же дадим зрителям то, чего они хотят.
В самом центре арены внезапно возникла двадцатиметровая проекция Грандмастера. Он приветственно развел руки в стороны.
– Жители Сакаара, путешественники, ценители хорошего спорта. Добро пожаловать на Первенство чемпионов, величайшее шоу в Галактике!
Толпа возбужденно заревела.
– Настало время главного боя, и я припас для вас настоящее шоу. Первым делом, поприветствуйте претендента!
Отклик толпы на этот раз был смешанным – приветственные крики смешались со свистом.
Грандмастер жестом призвал аудиторию к тишине.