Халк хмыкнул. Где-то внутри него Бэннер снова задавал вопросы: «Что такое Сакаар? Так называется это место? Эта планета?»
Пятеро других обитателей арены выглядели столь же крупно и устрашающе, как и сам Халк. У некоторых было по несколько рук, у других – по несколько ног, а один из них был словно высечен из камня.
– Не друг Халка, – пробормотал зеленый гигант.
– Ой, да брось, – снова произнес все тот же бестелесный голос. – Я всеобщий друг. Спроси хотя бы этих… Ну, на самом деле, не всеобщий, но давай; не будем заострять на этом внимание. Как насчет драки? Я готов поспорить что ты весьма хорош, когда дело доходит до драки. Ты выглядишь так, словно был создан для драки.
«Так вот что здесь творится, – подумал Бэннер внутри разума Халка. – Я должен сражаться с этими… существами. Это своего рода состязание».
Халк снова оскалился, его губа изогнулась в некоем подобии улыбки. Уж если он что и знал, так это как выигрывать боевые состязания.
* * *
– Что это за существо?! – закричал четырехрукий инопланетянин, приземлившись лицом в грязь. Секундой позже ему на спину наступила огромная зеленая лапа, и четырехрукий закричал от боли. – Где вы его откопали?!
С самого начала драки Халк очутился в своей стихии. Сказать, что соперники были ему ровней, и что конкуренция была нешуточной, означало бы соврать. Сказать огромную, накачанную гамма-радиацией зеленую ложь. Халк просто вытер пол своими соперниками. Хотя каждый из них был примерно одного с ним размера (а то и больше), хотя каждый из них обладал сверхъестественной силой, Халк был просто лучше. Он был сильнее.
«Сильнее всех», – подумал Халк.
Он ощущал себя ребенком, попавшим в кондитерский магазин: никак не мог решить, какого противника отдубасить следующим. Все они казались такими слабаками! Двух с половиной метровый монстр зарычал на Халка, с его клыков капали клочья пены. Другого приглашения и не требовалось.
Зеленокожий гигант впечатал кулак в живот монстра, уложив того на спину. Противник завопил от боли и выплюнул слова на языке, которого Халк никогда прежде не слышал. Звучало так, будто он его костерит или проклинает. Так что гигант поднял четырехрукого над головой и метнул прямо в одного из оставшихся противников – шестиногое насекомообразное существо. После этого обоих можно было списывать со счетов.
– Деритесь! – приказал Халк, уставившись на оставшихся соперников.
В пылу битвы Бэннера посетила мысль: «А ведь ему это нравится. Ему это действительно нравится».
– Деритесь! – приказал Халк еще раз. Словно бы в ответ на его крик, аморфный оранжевый пузырь подтек к нему со спины и моментально поглотил. На какой-то момент Халк удивился – он очутился внутри вязкой слизи, не в состоянии дышать. Гигант попытался кулаками выбить себе путь наружу, но оранжевый пузырь только растягивался от его ударов, а затем сжимался обратно. Он крепко держал гиганта и не собирался отпускать.
И это по-настоящему разозлило Халка.
Он ударил по земле обоими кулаками. От ударной волны арена содрогнулась, однако оранжевый пузырь не сдавался. Так что Халк снова ударил по поверхности. И еще. И еще. Все помещение отчаянно тряслось, а вместе с ним затрясся и оранжевый шар. Из-за вибрации, вызванной оглушительными ударами Халка, в желе появились трещины. Халк снова мог дышать! Он замахнулся руками со всей силы и содрал оранжевый пузырь со своего тела. Существо приземлилось на землю с громким «ШМЯК!». Халк ударил его, и пузырь развалился на сотню маленьких, неподвижных пузырьков.
«Следующим будет покрытое чешуйчатой шкурой существо», – решил Халк. Само покрытое чешуйчатой шкурой существо явно не горело желанием драться – оно видело, с чем ему предстоит столкнуться, и, может быть, подумало, что результат того не стоит. Но существо мало что могло с этим поделать, потому что Халк уже впечатался в него всем своим весом и заработал кулаками. Во все стороны брызнули чешуйки. Инопланетянин повалился на песок и свернулся в клубочек.
Приблизительное время, понадобившееся Халку, чтобы победить пятерых противников – две минуты, десять секунд.
Халк огляделся по сторонам, разглядывая поверженных противников. Они все были живы и трясли головами, гадая, что – и еще важнее, кто – с ними случилось.
Халк понял, что желает отколошматить кого-нибудь еще.
Затем послышался какой-то шум. Что-то невероятное и неожиданное привлекло внимание гиганта.
Это были… аплодисменты. Внутри арены слышались аплодисменты. Халк задрал голову и осмотрелся по сторонам. Из темноты выступила высокая фигура, одетая в яркую цветастую мантию. Продолжая хлопать своими ухоженными, тонкими кистями, мужчина улыбнулся Халку.
– Это было искусно, абсолютно искусно, – с энтузиазмом произнес он. – Правда. Ты станешь отличным дополнением к моему Первенству чемпионов. На самом деле, мне кажется, что в скором времени ты даже можешь стать чемпионом. Возможно даже, моим самым ценным чемпионом.
Халк фыркнул.
– Кто? – вежливо спросил он. Этот вопрос исходил от него или от Бэннера? Халк не знал.
– Ах, действительно, где же мои манеры? – начал мужчина словно бы в ответ на фразу Халка. На его лице была голубая полоса, которая начиналась от губы и сбегала вниз по подбородку. Коснувшись левой рукой груди, он произнес:
– Я – Грандмастер, а ты…
– Ухожу, – ответил Халк и повернулся, чтобы уйти. Мститель нигде не видел двери, но должна же она где-то быть, верно?
– На твоем месте я бы этого не делал, – произнес Грандмастер, и его слова не выглядели угрозой. На самом деле, в его голосе слышалась забота.
Халк сделал еще один шаг, и его мир заполнился ослепительной, обжигающей болью, которую он уже испытал однажды – тогда, в пустошах. Он чувствовал себя так, словно всю боль от всех пережитых им превращений из Бэннера в Халка и обратно собрали в одном месте и вкололи ему в концентрированном виде. Корчась, зеленокожий гигант упал на землю.
– Видишь? Я говорил тебе не делать этого, и смотри, что случилось, – произнес Грандмастер. – Теперь, друг мой, ты носишь Диск Покорности. Хотел бы я, чтобы в этих дисках не было необходимости, но сам видишь, как обстоят дела.
Когда боль стала утихать, Халк дотронулся своей громадной рукой до шеи. Должно быть, именно эту штуку Задира использовала, чтобы одолеть его в первый раз. Из-за всего того хаоса, приключившегося с ним после, Халк даже не обратил внимания на то, что к его шее прилепилась какая-то штучка. «Вот как они нас контролируют», – подумал внутри него Бэннер.
Халк думать не хотел.
Халк хотел крушить.
Он схватился за Диск Покорности, и его усилия были «награждены» еще одной вспышкой ужасающей боли.
– О, нет-нет-нет, не хватайся за него, – произнес Грандмастер. – Даже и не думай. Это будет крайне болезненно. – Похоже, мужчина вовсе даже не издевался. Он и правда казался озабоченным благосостоянием Халка. – Лучше оставить его в покое и послушать. Думаю, нам есть, что предложить тебе. А тебе есть, что предложить нам. То есть, мне. Похоже, ты любишь крушить вещи, не так ли?
Это привлекло внимание Халка. Он посмотрел на Грандмастера и слегка наклонил голову.
– Да, полагаю, что да. В таком случае тебе здесь явно понравится. Я могу предложить тебе практически безграничную возможность крушить. А ты взамен будешь драться перед обожающей тебя публикой. Что скажешь? Оставайся тут, сражайся за меня на планете Сакаар и завоюй славу настоящего чемпиона.
«Минутку. Минутку? Что здесь происходит?» – подумал Бэннер.
Но Халк не хотел думать. Ему нравилось то, что он слышал.
– Халк остаться… пока что.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Схватка затянулась на долгие часы. Тор, прорубая себе дорогу через выжженное поле битвы, сталкивался все с новыми и новыми армиями огненных демонов. Битвы послужили своей цели, поскольку он наконец-то отвлекся от одолевавших его тревожных мыслей.