Когда Рюдзи и Тайга вошли в бассейн, их как будто окружал дым или ядовитый газ, заставлявший людей непроизвольно отстраняться, чтобы избежать встречи с ними. Никто не смел с ними заговорить… Все держались на почтительном расстоянии и перешёптывались, претворяясь, что поглядывают на эту парочку как бы невзначай.
Рюдзи прищурился и подумал: По-моему, я догадываюсь, что происходит. Все, наверное, думают, как же это, интересно, Тайга, которая плавает, как топор, собирается соревноваться с Ами. И всё же Рюдзи решил не обращать внимания на взгляды и сказал:
«Приступим!»
«Ладно!»
Тайга энергично кивнула и, встретившись с Рюдзи взглядом, обменялась с ним мысленным сообщением: Не беспокойся о них. Пускай говорят, что хотят.
Учитывая выносливость Тайги, она должна мигом проплыть эти 25 метров.
«Значит так, Тайга. Начнём с самого простого. Попробуй оттолкнуться от стенки и всплыть».
«Рюдзи».
«Да?»
«Когда ты говоришь оттолкнуться от стенки, это значит, что мне сначала придётся отпустить руки?»
«Верно».
Тайга отчаянно схватилась за бортик бассейна, и взглянула на Рюдзи. Видно было, как её бледное лицо слегка посинело.
«Я утону, если отпущу».
«…»
«У меня ноги не достают до дна».
Похоже, придётся нам начать с самых азов! Так значит, она ногами до дна не достаёт, а?.. Рюдзи схватился за голову, пытаясь скорректировать программу тренировок. По прошествии нескольких секунд он сказал:
«…Ладно, тогда давай начнём с задержки дыхания. Можешь окунуть голову в воду?»
«О-хо-хо». Отсмеявшись, Тайга ответила:
«Серьёзно, не держи меня за дуру. Естественно я могу сделать такую простую вещь! Смотри!»
Ну, вот и хорошо… Стоило Рюдзи с облегчением вздохнуть…
«Т-Тайга?! Т-ты…»
«Видишь?» — Тайга засияла от гордости, когда действительно окунула лицо в воду. Она держалась за бортик руками и, погружаясь и держа нос над водой, медленно пускала пузыри. Её большие глаза покрутились туда-сюда над поверхностью воды и мило моргнули.
«…Бухах! Видишь? Я это могу, так ведь?»
Хмф! Она гордо выпятила фальшивую грудь. Рюдзи снова схватился за голову, обдумывая, как бы ей объяснить, что к чему. Через несколько секунд…
«Знаешь… Когда я сказал окунуть голову в воду, то имел в виду вот что…»
Рюдзи тоже взялся за бортик, медленно опустил лицо в воду и сосчитал до трёх, демонстрируя Тайге, как правильно это делать.
«Пфвах! Видишь? Отличается от того, как ты сделала. Эй, смотри сюда!»
Тайга отвернулась, и Рюдзи ткнул её в руку.
«Ай! Больно же!»
«Да ты вообще смотрела?! Можешь сделать то, что я сейчас показал?»
«Э-э?! М-м…»
Хотя Тайга по-прежнему выглядела решительно, её глаза бегали по сторонам, не осмеливаясь взглянуть на Рюдзи. Да ты шутишь… У Рюдзи вдруг зародилось нехорошее подозрение.
«Неужели… ты бы даже не отважилась опустить голову в воду?..»
«…А? Ты что-то сказал?»
Рюдзи посмотрел на Тайгу, а она повернула голову и, всем своим видом изображая неведение, стала фальшиво насвистывать… Предчувствие его не подвело. Теперь проблема была уже не в том, чтобы научить её плавать, а скорее в том, чтобы она сначала привыкла к воде.
У Рюдзи больше не было времени, чтобы хвататься за голову и думать. Он щёлкнул Тайгу по голове, стараясь её расшевелить, но она даже не ответила агрессивным «Хватит меня щёлкать!»
«К-короче, давай просто потренируемся задерживать дыхание! Если ты даже это не освоишь, то что уж говорить об остальном».
Только Рюдзи собрался объяснить важность базовых упражнений, как люди позади них начали переговариваться вполголоса.
«Ты это слышал? Ей пришлось начать с задержки дыхания…»
«Как ни глянь, но это слишком уж базовый уровень…»
«Это разве не уровень первоклашки?»
«Но хотя бы это она должна уже уметь…»
Тайга, кажется, расслышала шёпот своих одноклассников, больно задевший её гордость… Она нахмурила брови, и её лицо стало темно-красного оттенка.
Рюдзи уже собрался повернуться и попросить людей не лезть в чужие дела, но слегка опоздал.
«Я, я могу задерживать дыхание. Нам незачем этим заниматься! — разгорячённо воскликнула Тайга, недовольно надув покрасневшие щёки. — Давай пропустим базовые упражнения».