Эмиссар присвистнул.
— Так ты убила горного кота?
— Нет. Испытания не дождалась, меня отправили из страны раньше. Может и к лучшему: не люблю убивать зверьё без лишней необходимости. А Испытание — это всё же, как ни крути, блажь. — Сотница помрачнела. — Годами жалуются, что кровь слабеет, что вагранийцы вырождаются, а сами заставляют своих детей идти на смерть.
— Согласен. Да и котиков жалко.
— Ты переменишь мнение, если встретишься с таким хвостатым один на один в горах. Эти киски могут выпустить кишки одним взмахом лапы. Кстати, они здесь водятся.
Медяк усмехнулся.
— Намёк понял. Буду осторожен.
Тропа была неровной: то опускалась, то поднималась, и порой путникам приходилось убирать с пути большие камни. Приготовленная для перевозки скрижалей телега становилась обузой. Симуз понимал, что если так пойдёт и дальше, тащить каменные плиты придётся на себе. И сомневался, что даже впятером они сдюжат.
Наконец, когда они достигли очередного перевала, Артанна приказала остановиться и развернула карту.
— Теперь нужно спуститься вниз, — сказала она, сравнив увиденное с нарисованным. — Там, судя по всему, должен быть вход в пещеру.
Симуз покосился на телегу.
— Но как потом поднимать гружёную повозку? Оставим здесь?
— Сначала в любом случае нужно сходить на разведку, — предложил Закин. — Можем разделиться. Двое останутся здесь сторожить лошадей и скарб, трое пойдут на разведку. Всяко получится быстрее.
Артанна кивнула.
— Хорошо, пойдём немедленно. Хочу закончить с этим до заката. Если что, разобьём лагерь здесь же.
Закин неуверенно взглянул на Сотницу.
— Госпожа, вы уверены, что вам стоит идти? Это рискованно, а от вас так многое зависит в грядущих событиях... Не лучше ли вам остаться здесь?
— Исключено, — бросила Артанна и привязала коня. — Мы с Симузом идём внутрь. Решайте, кто из вас отправится с нами. И прихватите факел.
Закин выглядел обеспокоенным и даже несколько взбудораженным, но спорить не стал. Он отошёл к своим и перебросился с ними парой фраз, пока Артанна и Симуз готовились к спуску.
— Так ты знаешь местные пещеры? — спросил эмиссар.
Вагранийка огляделась и покачала головой:
— Именно эти — нет, но в подобные ходила. Мой наставник говорил, что в этих местах горы старые: Руфал, когда менял рельеф и отгораживался от рундов, их не трогал. Пойдём.
— Я буду вас сопровождать. — Закин снял с седла мешок, бросил за плечи и подошёл к Сотнице. — Взял с собой кое-что полезное.
Артанна молча кивнула. Этот выглядел самым крепким из харизовых бойцов, а лишняя сила не помешала бы. Кто знал, что они могли обнаружить в той пещере?
Они спустились ко входу в пещеру по крутой узкой тропе, и Симуз убедился, что поднимать каменную находку, даже если они ее отыщут, будет непросто. На тёмных скалах изредка встречался изумрудно-зелёный мох, кое-где росла камнеломка. Не хватало лишь какого-нибудь ручейка — и стоянка стала бы идеальной.
— Сегодня успеем только сходить на разведку. Времени до темноты осталось мало, — сказала Артанна, ловко перепрыгнув последний валун. Эмиссар вскоре присоединился к ней и помог Закину с мешком.
Отсюда вход в пещеру просматривался очень хорошо, но без карты они бы его точно не нашли.
Закин быстро вбил между камнями колышек и привязал к нему конец очень длинной верёвки.
— Если заблудимся, — пояснил он. — Чтобы найти дорогу назад.
— Здраво, — одобрила Артанна. — Мы тоже так делали. И ещё рисовали мелом знаки на стенах. Такие, кстати, могут быть и в пещере.
Медяк пожал плечами.
— Понять бы ещё, насколько она глубока.
— Вот и посмотрим.
Артанна повозившись с кресалом, смогла вычесть искры и соорудила небольшой костерок. От него зажгла факел.
— Готовы? — спросил эмиссар.
— Да, — Закин протянул верёвку спутникам. — Кто первый?
— Давайте я, — вызвалась Сотница. — Всё же я представляю, чего ожидать от этого места.
— Твари какие-нибудь водятся?
— Только мирные. Горные коты в пещерах не живут, им там сыро. Есть летучие мыши, всякие гады, ящерицы. Но не должно быть ничего угрожающего.
— Поверю на слово, — отозвался Симуз. — Меньше всего хочется драться с кем-либо в темноте и тесноте.
Но на всякий случай он держал кинжал под рукой. Так было спокойнее.
— Смотрите под ноги, — предупредила Артанна. — Может быть скользко.
Они вошли. Сотница подняла факел выше и осмотрела пространство внутри пещеры. Тёмный камень, холодно, воздух затхлый. Прожилки слюды серебрились и отражали свет. Поначалу проход был довольно широким — двое могли идти рядом без особого труда, но вскоре дорога вглубь стара узкой и низкой: даже Симуз пару раз чиркнул макушкой о каменный свод.
Артанна остановилась перед развилкой, хмыкнула и потянулась за свёрнутой картой. Верёвку отдала Медяку.
— Деталями с нами не поделились, — проворчала она, глядя на изображение. — Но, зная отца, я бы пошла налево.
— Почему?
— Потому что большинство выбрало бы право.
— Сделаю пометку, чтобы не потеряться, когда вернёмся, — предложил Закин и достал мел.
Он быстро чиркнул какую-то руну и дёрнул за верёвку — дескать, нужно торопиться.
— Погодите.
Симуз достал из-за пазухи мешочек с порошком, вытащил шепотку и сунул в каждую ноздрю.
— Лунный песок? — предположила Артанна.
Эмиссар кивнул:
— Хочу видеть лучше. На всякий случай не прикасайся ко мне — можешь снять весь эффект.
Артанна покосилась на Медяка с неодобрением. Он рассказывал ей о свойствах лунного песка, и вагранийка хорошо предоставляла последствия столь неаккуратного приёма этого снадобья.
— Если тебя опять от него скрутит, тащить на себе не буду, — предупредила она.
— Не дотащищь, я тяжёлый. Поэтому давайте поторопимся.
Артанна перехватила взгляд Закина — ваграниец, как и она, явно не был доволен решением эмиссара. Но спорить было поздно.
— Идём, — Артанна взяла моток верёвки и крепче перехватила факел.
Проход так уменьшился, что ей приходилось сгибаться едва ли не вдвое, чтобы протиснуться вперёд. Она чувствовала сзади горячее дыхание Медяка — энниец всегда излучал какое-то непостижимое тепло, но сейчас Артанна ощущала его физически. Должно быть, так работал лунный песок.
— Ну что, помог порошок? — тихо съязвила вагранийка.
— Вижу, как кот.
— Это хорошо. Ибо без факела я не разгляжу ни зги. И что-то мне подсказывает, что мы свернули не туда.
Артанна остановилась перед валуном, преграждавшим путь дальше, и принялась внимательно изучать камень.
— Или, наоборот, куда следует, — возразил Закин. — Проход завалили. Думаю, специально.
Симуз хмыкнул.
— Не удивлюсь.
— Но пролезть можно, — сказала Артанна, пошарив рукой наверху. — Правда, придётся оставить все вещи здесь.
Она сняла перевязь с оружием, стянула куртку, оставшись только в тонкой рубахе — сразу стало холодно, и на всякий случай обвязала верёвку вокруг пояса. Затем воткнула факел в трещину пещерной стены так, чтобы хватило света на той стороне.
— Уверена, что это хорошая идея? — теперь засомневался даже Медяк.
— Я костлявая. Не застряну. Ждите здесь.
Артанна ощупала самый широкий просвет между валуном и сводом пещеры — должна поместиться, подтянулась и медленно переползла через валун. Каменюка оказалась высокой, но не особенно широкой, и всё же сдвинуть её даже впятером вряд ли бы вышло. Как протаскивать скрижали через столь небольшую дыру, она не представляла.
— Как ты там? — глухо спросил эмиссар.
— Нормально, — отозвалась Сотница. — Можете попробовать залезть. Сначала пусть идет Закин. И дайте факел.
Ваграниец был выше Медяка и куда мощнее комплекцией. Артанна справедливо рассудила, что уж если он протиснется, то и эмиссар проползёт без труда.
Она слышала шорох снимаемой одежды, слабый звон металла, кряхтение. Показалось бледное пятно — то была седина Закина, Артанна поспешила помочь.