— Я не понял, — вмешался Ким. — Так мы вылетаем или нет?
— Видишь — иду собираться, — сказал Ростик уже с другого конца площади, перед входом в общежитие.
Квадратный почесал шею, что, принимая во внимание его кирасу, было нелегко, а может, из-за стального обода он и чесался.
— Жаль, что тут у нас такие твари плавают. Я бы не прочь еще куда-нибудь смотаться. А то надоела гарнизонная рутина.
— Будешь служить там, где прикажут, — высказался капитан, не мог не высказаться. — Как мы все, как каждый из нас. Надеюсь, серьезных возражений не имеешь?
Какие после такой фразы могли быть возражения? Старшина лишь носом шмыгнул, понимая, что его робкая попытка напроситься на другое задание и не могла окончиться успехом. Он попытался только потому, что привык пробовать даже в безнадежной ситуации, так уж был устроен. А вот Ростику пробовать или пытаться было нельзя. Следовало либо делать, либо нет. И он знал, что будет делать в полную силу.
34
Всю дорогу до Чужого Рост и Ким молчали. Оба обдумывали то, что видели за ночь, что произошло утром, и не торопились высказываться. Привычный с детства непосредственный обмен впечатлениями на этот раз был вытеснен глубоким, каким-то очень взрослым прочувствованием и такой же неторопливостью мнений. Ростику показалось, что пару раз Ким даже воздух в легкие набрал, но ничего в итоге так и не сказал.
С тем и прилетели к воротам Чужого. Теперь Ростику следовало работать. И он стал собираться. Жаль, не было его «переговорного» тюфяка, но когда-нибудь от этих атрибутов официального посещения все равно пришлось бы отказаться, так почему бы не сейчас?
Едва Ростик, оставив Кима у лодки, вошел в город, ему бросилось в глаза, что иглохвостых попугайчиков стало меньше. А ведь осенью их должно быть куда больше, чем весной… И жителей стало меньше, даже всегда попадающиеся на глаза червеобразные махри, которые, кажется, не умели перемещаться группами меньше чем по двадцать — тридцать особей, теперь ползали по каменным плитам в одиночестве. В общем, в городе было грустно.
Ростик хотел сначала найти ребят, которые тут работали на гелиографическом посту, обеспечивая связь Боловска с Одессой, но как он ни ходил по соседним с воротами домам, как ни голосил, так никто и не отозвался. Не добившись успеха, он немного обеспокоился, но делать нечего, отправился на площадь перед библиотекой.
До библиотеки он дошел не в одиночестве. Так получилось, что в одном из переулков его увидела троица широв, и самый высокий из них, заслонив от Ростика того, который нес на плече цветок, повел человека, обозначая требуемое направление довольно императивными жестами.
Потом они спустились в какие-то подземелья, потом снова вышли на улицу и поднялись на самый верх высокой башни. Тут навстречу Ростику и вышла из какой-то полутемной ниши привычно раскачивающаяся фигура, задрапированная в расшитые шерстяными нитками и стеклянными бусами одежды. Плечевой цветок был не виден, хотя все остальные «цветоноши» горделиво выставляли его на всеобщее обозрение, и по этой причине да еще по странному подобию человеческого поклона Ростик понял, что видит перед собой старинного друга, если так можно сказать, Марамода, или, если догадка о том, что цветок на плече был знаком женщины, старинную подругу… В общем, ту персону, с которой человечество через Ростика пыталось договориться с жителями Чужого.
Он тоже поклонился, и они прошли, минуя короткий коридорчик, в помещение, на удивление похожее… на обычный начальственный кабинет. Вот только мебель была высоковата для людей, и было ее маловато, и была она не деревянная, а плетеная, но при этом и какая-то окаменевшая. Ростик не поверил своим глазам — но в камне были отчетливо видны стебли травы, образующие красивый, хотя и странный, на Ростиков вкус, орнамент.
Пока он осматривался, Марамод терпеливо ждал, потом попытался улыбнуться, раскрыв свои ужасающие челюсти, взял Ростика за руку и подвел к стене. Впрочем, это была не стена, это был… восковой щит размером с хорошую классную доску. Под щитом находились заостренные деревянные палочки, одну из которых Марамод и взял в руки. Ростик поколебался и вытащил из ножен шип странной рыбины. Так начались переговоры, началась работа.
Сначала шир Марамод нарисовал вполне узнаваемую карту залива, причем почти по-человечески обозначив север наверху, Чужой город посередине, а ниже его Боловск. Потом прочертил справа, километрах в ста с небольшим, если принимать на глазок выбранный масштаб, извилистую полосу, означающую, несомненно, ту самую реку, на которой, по словам капитана Дондика, люди строили фабрику по производству бумаги. За рекой шир вдруг принялся рисовать множество фигурок… Ростик приблизился к восковой поверхности. Это были крохотные, почти неразличимые человеческими глазами изображения бегимлеси.