— Сплав? — отозвался Ким.
— Нет, никто этот металл не плавил. Не забывай, он биологического, так сказать, происхождения.
— Согласен, — кивнул пилот. — Сплавом это не очень-то и назовешь.
— И в тканях моллюсков полно металла. Количественные анализы делать еще труднее, чем качественные, сами понимаете, но я думаю, что из тонны этой массы, — Пестель кивнул на коричневую мешанину поодаль Ростика, — можно получать по десять-двенадцать килограммов металла. Представляете, эти вот желтые ракушки содержат в своих тканях столько полезных веществ, что не всякая руда с ними сравнится.
— И их число практически бесконечно, потому что они могут расти из года в год, — проговорил старшина.
— Да, как всякая живность, это возобновляемый ресурс. Ну а сам металл, — биолог сделал широкий жест, — в море его неограниченное количество. Ракушки умеют улавливать его из воды и превращать в химические соединения своего тела.
Внезапно в темноте, с той стороны, откуда они только что пришли, раздался шум. Ростик даже не взял автомат в руки. Потому что догадался, что происходит.
Дверь в зал широко распахнулась, и в лабораторию ввалилось человек десять из охраны города. Впереди всех в распахнутом кителе оказался капитан Дондик.
— Что у вас тут происходит? — требовательно спросил он. Но одновременно в его голосе слышались и нотки облегчения.
— Все нормально, капитан, — отозвался старшина. — Хотя и не совсем спокойно.
Капитан подошел к ребятам, осмотрел их с ощутимым подозрением, словно под их личинами могли скрываться неизвестно кто, сел на стул рядом с Пестелем, потом оглянулся на солдатиков, которые пришли с ним и никуда, похоже, не собирались уходить. По крайней мере, не сразу.
— Рассказывайте.
Ростик нехотя и очень коротко, в две фразы, рассказал, что произошло. Пестель слушал его с большой заинтересованностью.
— Так, говоришь, все втроем почувствовали? — спросил он.
— Мне так показалось, — отозвался Ростик.
— И это могло за ним, — капитан кивнул на биолога, — охотиться?
Молчание оказалось самым красноречивым подтверждением. Пестель, который очень удивился поднятой суматохе, поежился.
— М-да, — промычал один из солдатиков, — мне бы такое чутье. Пошли, ребята, обойдем посты еще раз, может, кто-то и из наших заметил.
Ростик почему-то с грустью подумал, что он для этих ребят уже не «наш». А может быть, это и правильно, ему же меньше объясняться, когда придется отдавать приказы.
— Ладно, — кивнул капитан, то ли солдатам, то ли продолжая какой-то свой внутренний монолог, и обратился к Пестелю:
— У тебя что?
Пестель толково, уже без особых восторгов доложил о своих открытиях. Капитан только сквозь зубы воздух втянул.
— Молодец. Была бы Государственная премия, я бы тебя… Как добывать этот металл из самих ракушек?
— Из моллюсков? Очень просто, как из простой руды. Правда, я плохо представляю себе плавильную печь, но…
— Тебе и не обязательно. У нас для этого есть Казаринов. Все, ребята, пошли работать. Все равно рассвет уже скоро.
Капитан, конечно, был прав. Если уж поднялся в городе такой переполох, то лучше использовать его для работы.
Подняв на полтора часа раньше срока поваров, капитан приказал им готовить завтрак, потом быстро и решительно, хотя раньше этим не занимался, собрал экипажи трех лодок и выслал их в море, едва включилось Солнце. Задание было простым — собрать как можно больше моллюсков для попытки выплавлять из них металл. Как из руды.
Часть IV
МЕТАЛЛ ПОЛДНЕВЬЯ
19
Работы оказалось много, потому что капитану хотелось получить результат как можно быстрее. И в общем, ребята, навалившись, обернулись в рекордные сроки. Уже к обеду того же дня вернулись две лодки, набитые раковинами под завязку, а часам к трем — и третья, та самая, которая ходила дальше всех.
Почти в половине раковин оказались металлические градины, примерно в каждой двадцатой, как признался Пестель, оказалось по две штуки, а очень редко встречалось три или даже больше, но в таком случае они были не очень большими. Всю добычу, чтобы не устраивать испытание для обоняния, выгрузили за городом, у холмов, зайдя туда по речке, из которой выше по течению на пару километров брали пресную воду и где Казаринов получил приказ устроить испытательную плавильную печь.
Здесь вонь была не страшна для тех жителей Одессы, которые не участвовали напрямую в новом проекте.