Ростик подошел ближе к причальной стенке. Тут уже не рисковали стоять даже самые зачарованные. Кто-то из девушек непроизвольно заговорил:
- Ближе нельзя, Рост... Оно иногда вскидывается.
- Что тут происходит? - зазвучал голос Дондика за спинами зачарованных одесситов.
Ему объяснили. Кажется, этим занялся старшина. Потому что доклад прозвучал по всей форме и вполне грамотно. Капитан отреагировал как и следовало:
- У нас что, осветительных ракет больше нет?
- Ким пошел за ними, сейчас принесет.
А Ростик тем временем напрягал свое необыкновенно развившееся ночное видение. И понимал, что на воде перед ним лежит что-то одушевленное, но и неживое, что-то хищное, но и слабое, что-то агрессивное, но и ждущее помощи.
Больше всего это существо хотело оставаться теперь с людьми и жить где-то поблизости. И, может быть, даже служить им за самую малую малость - за то, чтобы иногда ловить им мысли, желания, эмоции... "С этим чудищем можно договориться, - решил Ростик. - И его не нужно гнать. Оно пригодится. Все так может обернуться, что оно окажется не очень полезным, а может выйти, что будет единственной защитой... От чего?"
Внезапно сзади взлетела ракета. Она залила все вокруг своим мерцающим, бледным, лишенным красок светом. И в этом свете Ростик наконец, как и все остальные, увидел... Именно в этот момент над молчаливой толпой пронесся очередной полувздох-полувсхлип Винторука:
- Фоп-фолла...
В этом слове звучал такой ужас, что Ростик почувствовал, в противовес собственным недавним ощущениям, как по его спине заскользили капли пота. А может быть, причиной тому было напряжение, с которым он пытался узнать новое существо, приплывшее к ним, и с которым он боролся, преодолевая то влияние, какое оно на него, как и на других людей, оказывало. Но, в отличие от этих других людей, он мог преодолеть это давление. Может быть, потому, что уже испытал его немного. А может, потому, что был ментально сильнее... Хотя в чем выражалась эта сила, чем он ее заслужил - было неясно.
Зато было понятно другое - с этим можно бороться. А значит, в нем нет фатальной угрозы. И Ростик решил, хотя отлично помнил, что стало с Антоном, и ни мгновения не сомневался, именно этот Фоп-фолла виноват в постигшем друга несчастье, но убивать его не следует. Как ни иллюзорны были его опасения, но с ними приходилось считаться. Ведь что ни говори, а он еще ни разу не ошибался. Может быть, не ошибается и на этот раз.
33
К утру в городе стало спокойнее. Переклички показали, что никто не пропал, и те люди, кого вывели из внушенного ступора, не слишком пострадали. А немалая часть людей к тому же поднялась на Семафорную гору, подальше от гавани.
Разумеется, когда отлегло, появились и такие, кто начал строить самые невероятные предположения о существе, которое якобы шарило тяжеленными, диаметром с телеграфный столб, щупальцами, и некоторые даже рвались тут же спуститься вниз, нырнуть в воду и выяснить, кто сильнее... Но это было обычной реакцией на страх, на пережитый ужас, все это осознавали, и никто всерьез никого не подначивал. Люди понимали - они столкнулись с чем-то совершенно необычным, совершенно новым для любого человека, для человечества Полдневья.
А когда все-таки включилось Солнце, на главной площади Одессы оказалось не так уж много смельчаков. Да и из тех половина присутствовала по служебной необходимости, например люди Квадратного. Они храбрились, делали свирепые мины, потверже перехватывали свои "калаши" или ружья пурпурных, а некоторые даже поигрывали связками гранат. Пришлось послать старшину, чтобы он построил своих людей, иначе заставить их не играть с оружием было невозможно. Ребята всерьез нервничали.
Но впереди всех тех, кто оказался на причальной стенке, стояли, разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани, но она была ласкова и по-утреннему колыхалась пологом, хранящим еще ночную прохладу. Никакого переплетения щупалец или водорослей толщиной в торс человека видно не было. По толпе пронесся вздох то ли облегчения, то ли гримаса напускной воинственности. В самом деле, при свете дня воевать показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.
Первым результаты осмотра сформулировал Эдик:
- Пусто. Как же так? Оно же должно было...,
- Оно ничего никому не должно, - прервал его Пестель. Правда, он пытался говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.
- Рост, оно уплыло? - спросил Дондик. Ростик удивился:
- Откуда я знаю? Я вижу то же, что и вы все. Кажется, на дне его нет. Если только...
- Если что? - спросил Ким.
- Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.
- А если мимикрировало? - спросил Пестель.
- Тогда его можно позвать, - ответил Рост, - А может быть, и хорошо, что его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать.
- Шарахнуть гранатами, - отозвался кто-то из толпы охранников, на что Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью:
- Разговорчики в строю! Нарядов у меня - в избытке, кому неймется?
- А если гранаты не помогут? - спросил Эдик. - Может, тогда из этих пушечек долбануть?
И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в гавань. Они даже на расстоянии выглядели внушительно. "А может, - подумал Ростик, - только на расстоянии так и выглядят".
- Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно... - Он подыскивал слова, но потом решил не подыскивать. - Не стоит его злить. Его нужно всего лишь прогнать, а потом...
- Оно загипнотизировало чуть не треть жителей города, - сказал Дондик. Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.
- Да, может быть, оно по чистой случайности никого не сожрало, - поддакнул Эдик.
- А может быть, всех прежних жителей вот так и сожрало, - высказался кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это были люди не служивые, на них кричать не следовало. Тем более что криком остановить распространение слухов и домыслов было невозможно.
- Я убежден, - почти спокойно сказал Ростик, - оно не питается человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным, иначе не завели бы себе такую зверушку.