Я закрыла глаза, вспоминая ночь, когда стала Чистильщицей. Узкую глубокую пещеру, по стенам которой истерично метался луч моего карманного фонарика. Темные потеки странной субстанции и ее резкий запах. Мой собственный ужас от непонимания того, куда я попала и что происходит. Но поселиться во мне Гниль тогда не пыталась точно.
– Не уверена, – скептично протянула ведьма, тоже, наверное, вспоминавшая свою инициацию. – Версия интересная, но очень зыбкая. Если бы такое было возможно, оно случалось бы и раньше.
– Кто его знает, – пожал плечами Санни.
– Нам нужен еще один такой же, – вздохнула я. – Конечно, хорошо, если ничего похожего больше не случится, но все-таки… Очень хочется разгадать эту загадку.
– Чтобы оставить память для потомков, – хохотнул Бертон.
– И это тоже.
Дорога заняла больше трех часов. Перед тем, как свернуть с шоссе на проселки, мы быстро пообедали в небольшом кафе на заправке. И только потом углубились в лес. Еще полчаса поблуждали с навигатором среди маленьких деревень и наконец добрались до нужного леса.
Заехав на поляну, Санни заглушил двигатель и достал карту.
– Так, мы на месте. Судя по тому, что рассказал Лакс, нам нужно пройти немного вперед, а потом обследовать вот этот массив.
Он ткнул пальцем в большое зеленое пятно неправильной формы.
– Мы разделимся. Я пойду по центру, Акила – ты налево, а ты, Сола, – направо, вдоль ручья. Первый, кто находит Гниль, сообщает остальным. Связь через болталки или сигнальные огни.
Я повесила на ухо артефакт-связник, в просторечии «болталку». Он обеспечивал стабильную связь на не слишком большом расстоянии и мог помочь там, где отказывался работать смарт. Да и руки не занимал. Проверив остальные артефакты, подтянула поудобнее лямки рюкзака и вышла из машины. Санни легко забросил на плечи огромный сверток с концентраторами и махнул рукой в сторону бегущей вперед тропинки.
– Нам туда.
Идти оказалось удобно. Эта часть леса не была слишком густой, а последний дождь шел несколько дней назад, поэтому дорожка оказалась совсем сухой и приятно пружинила под ногами. Вокруг беззаботно пели птицы, а это значило, что по крайней мере здесь никакой Гнили нет. Да и Акила, на которую я изредка косилась, выглядела спокойной и умиротворенной.
Неожиданно впереди послышался странный звук. Мы как по команде замерли и прислушались. За густо растущими кустами орешника кто-то выл. Художественно так, с надрывом.
– Это еще что такое? – тихо спросил Санни.
В ответ я приложила палец к губам и шагнула к зарослям, стараясь не шуметь. Осторожно отодвинула разлапистые ветки и ухмыльнулась. На маленькой поляне сидели три подростка. По крайней мере, мне так показалось. Ну кто еще может торчать в криво выведенной на земле пентаграмме, укутавшись в какие-то плащи, и хором подвывать:
– Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя. Приди, покорный нашей воле, и ответь на заданный тебе вопросы. Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя…
Кто этот Монс Вигрой, я не знала, и вряд ли он явится к этим любителям острых ощущений. Но столь желанный ими экстрим они могут получить и так. Маленькая пухлая тучка очень удачно наползла на солнце, отчего вокруг резко потемнело, а деревья как-то тревожно зашелестели. Доморощенные медиумы немного сбились, но продолжили завывать, пока под моей ногой не хрустнула ветка, на которую я нечаянно стала. Подростки сразу заткнулись.
– Дух Монса Вигроя, это ты? – как-то пришибленно переспросил тот, что повыше.
Я шевельнула ногой, и ветка захрустела снова.
– Он пришел, – второй дернул за рукав самого мелкого. – Видишь, а ты говорил, что днем нельзя вызвать духа.
– Тш-ш, – шикнул высокий. – Я спрашиваю.
Он выпятил грудь и важно произнес:
– Монс Вигрой, когда Лейла Игнис согласится пойти со мной на свидание?
– Когда все уроки выучишь, олух, – низким басом, похожим на рык, провыл из-за кустов Санни.
Подростки перепугано заорали, подскочили, путаясь в балахонах, и бешеными кабанами ломанулись в кусты. В зарослях зашуршало, заскрипело, звякнул велосипедный звонок, и шум быстро затих где-то вдалеке.
– Мощно ты их, – хмыкнула выходящая из-за дерева Акила.
– Может в следующий раз подумают, прежде чем такой ерундой заниматься, – поморщился Санни.
– Да ладно, – я хлопнула его по плечу. – Это еще безобидно. Они хотя бы никого в жертву не приносили.
Санни осмотрелся вокруг, будто проверял, не прячется ли тут кто-нибудь еще, а потом сказал: