– Здесь разделимся. Если до конца этого массива ничего не найдется – возвращаемся в машину.
Достав свой экземпляр карты, я кивнула коллегам и пошла направо. И скоро нашла ручей, про который мне говорил Санни. Небольшой, быстро бегущий через низкорослый орешник. Присев на берегу, я зачерпнула воду ладонью и принюхалась. Если бы ручей протекал через крупный очаг Гнили, его вода приобрела бы характерный привкус и запах. Но здесь все было в порядке. Значит там, откуда он течет, Гнили нет. В принципе, ожидаемо, мне как раз нужно вниз по течению, а не вверх.
Туда я и направилась. Лес постепенно становился гуще. Появился плотный подлесок, то тут, то там попадались заросли кустарника, которые приходилось обходить, а ветви деревьев все сильнее смыкались над головой, закрывая небо. Следы, оставленные любителями острых ощущений вроде недавних подростков, поначалу еще попадались, но теперь совсем исчезли. Кажется, я заходила в места, где люди появлялись очень редко.
Несмотря на то, что наш округ находился почти в самом сердце Лурея, подобных глухих углов у нас хватало. Непроходимые леса, обширные болота, заросшие озера, куда не лезли даже вездесущие рыбаки. И если в таких местах заводилась Гниль, вычислить ее на этапе слабого очага было очень сложно. Да, мы объезжали с плановыми проверками тюрьмы и больницы, университеты, отдаленные деревни и хутора. Но мы не могли облазить каждый угол и каждую канаву. Пару лет назад в Гильдии Эндерса появилась идея облетать земли на вертолете, но после пары пробных вылетов ее забросили. Чтобы Чистильщик мог хоть что-то уловить, пилоту приходилось спускаться очень низко, чуть ли не задевая кроны деревьев, а это было опасно даже с магическими щитами. Поэтому мы продолжали работать по старинке, собирая жалобы, новости, слухи. И если какое-то место оказывалось слишком подозрительным, отправлялись туда и зачищали все, что находили.
Но здесь пока было спокойно. Глянув на часы, я поняла, что иду уже почти полчаса, и тронула болталку.
– Это Сола. У меня все чисто. Как у вас дела?
– У меня тоже чисто, – отозвалась Акила.
– И у меня, – ответил Санни. – Ни людей, ни Гнили, ни даже призрака Монса Вигроя. Кстати, кто это?
– Понятия не имею, – хмыкнула я. – Но, наверное, он разбирается в женщинах. То есть, разбирался.
– Встретишь, спроси, – посоветовала ведьма иронично.
– Я тут скорее медведя встречу, – фыркнул Бертон. – Такие заросли. О, даже грибы есть. Может сморчки вылезли? Я ел когда-то, вкусные.
– Мы час назад поели, а Санни Бертон уже снова думает о еде.
– Я большой, мне нужно много топлива, – ответил тот.
– Ладно, – вздохнула я. – Давайте что ли искать дальше. До связи.
Лес начал спускаться по склону пологого холма. Ручей бодро побежал вниз, а я наоборот стала идти медленнее, потому что под ногами все чаще попадались камни и коряги. Вокруг еще сильнее потемнело, воздух стал влажным, будто рядом было болото или большая река. Но по крайней мере здесь не было надоедливых насекомых. Насекомых….
Эта мысль заставила остановиться и прислушаться. Стоило вспомнить о комарах, как я поняла, что их здесь даже не слышно. В принципе, в этом месте вообще ничего не слышно. Не поют птицы, не скрипят ветки деревьев от ветра. Даже ручей – и тот почти перестал шуметь. Слишком тихо. Это ненормально.
Внимательно осмотревшись по сторонам, не заметила ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. Поэтому осторожно пошла вперед, туда, где было тише и мрачнее всего. И не зря. Стоило пройти буквально сто метров, в нос ударил знакомый запах. Гниль была где-то рядом.
Активировала щит, на всякий случай, и снова осмотрелась. Ветра нет, но запах чувствуется, значит Гниль близко. Правда, ее пока не видно, ни на деревьях, ни на земле, ни на камнях. Так где же она прячется?
Прошлась по склону туда-сюда, потрогала деревья, пытаясь ощутить эту гадость внутри, но ничего не нашла. Потом меня вдруг осенило. Я высмотрела в траве плоский камень, присела и копнула им землю под ногами. На небольшой глубине почва резко темнела, а запах Гнили становился еще сильнее. Плохо. Подземный очаг опасен, непредсказуем и его очень сложно ограничить. Да и Свищ попробуй найди.
– Санни, Акила, я нашла очаг, – сказала, активировав болталку. – Возможно, он подземный.
– Понял, – ответил коллега. – Идем к тебе. Давай сигналку.
Я достала из рюкзака артефакт, похожий на короткую толстую ракетницу, и выстрелила вверх. Яркий желтый шар повис над кронами деревьев. Он позволял не только увидеть, где я, но и с помощью таких же артефактов отследить мое местоположение и привести к нему.