- Караул! Стража! Эльфы нападают! - первым спохватился Лорго.
Глава торговой гильдии с апломбом рассказывавший о том, как прикончил дюжины эльфов в бытность свою наемником на рубежах реки Рокх, завывая от страха, нырнул в кусты.
Рыжий болван, уповая неведомо на что, запустил в остроухого "епископа" кружкой, пронесшейся над пустырем словно небесный болид с треном из золотистых капель. Эльф плавно взмахнул клинком и гномий снаряд, столкнувшись с сияющим лезвием, взорвался снопом белых искр.
Раздосадованный неудавшейся атакой недомерок хотел было порскнуть в заросли, но скинувший плащ Готрик вовремя ухватил его за шиворот.
- Пожар! - завизжал торговец и, кинув на землю магический клинок, припустил прочь.
- Картадо! Фаэрсим! - почему-то расхохотался брошенный толстяком меч.
При появлении эльфа гном Скалобой несколько раз тряхнул головой, будто отгоняя морок. Когда же распорядитель поединка, наконец, осознал, что пришедший отнюдь не является порождением его поехавшего от бесконечных попоек разума, глаза карлика вылезли из орбит, а круглая физиономия побелела. Впрочем, отступать Гвиро по прозвищу Скалобой не собирался. Бурча в бороду ругательства, гном вытащил из-за пояса чекан с неестественно большим набалдашником, и, переваливаясь с ноги на ногу, ровно медведь, попер на врага.
- Аисаре эрн зиадо! - епископ-перевертыш воздел клинок к небу. Светящееся лезвие полыхнуло бисным пламенем. По краю поляны - там, где каменистая поверхность сходилась с изумрудным ковром травы, поднялась клубящаяся серая стена. Меж ярящихся в беспорядочной сумятице клубов мелькали голубые молнии. За несколько секунд колдовская преграда достигла высоты трех человеческих ростов и сомкнула края, образовав купол. Ричард, Бо Хартсон и Скалобой очутились с глазу на глаз с эльфом.
Глава гильдии воров отчего-то не сомневался, что тех, кто коснется магического барьера, ожидает мучительная смерть.
Неистово взревев, бросился на незваного гостя Скалобой. Обернулся загнанный в ловушку торговец. В руке толстяка возник пузырек с фосфоресцирующей смарагдовой жидкостью. Размахнувшись, купец швырнул скляницу в остроухого пришельца.
- Ингваарн зиадо! - колокольным звоном раскатился над Кровниковой Плешью голос "епископа".
Вокруг Ричарда и эльфа стремительно выросла еще одна колдовская полусфера, отличавшаяся от наколдованной ранее только меньшими размерами. Пущенный Бо Хартсоном сосуд врезался в дымчатую стену и с оглушительным хлопком лопнул, обратившись облаком изумрудных брызг. С ошалелым зыком Скалобой налетел на магическое препятствие. Боевой клич гнома сменился воплями боли. Карлик отшатнулся от свитого из туманных косм барьера. Верхнюю часть туловища недомерка объяло серебристое пламя. Хрипло визжа, точно подстреленная в зад свинья, распорядитель дуэли рухнул наземь и взялся кататься, тщась потушить колдовской огонь. Бесплодные рачения гнома оборвались, когда он ненароком воткнулся в подрагивающий, будто на ветру, полог внешнего купола. Последний раз вскрикнув, Гвиро Скалобой бездвижно замер. От его тела окрест растекался запах горелой плоти.
Сквозь сизое марево магических преград, Ричард узрел, как охранитель торговца Готрик, извиваясь во внезапном припадке, повалился наземь. И спустя несколько секунд поднялся в ипостаси поросшей темной шерстью зубастой твари. Глава гильдии воров не шибко удивился преображению слуги толстяка. Варвары поклонялись зверям и воспринимали ликантропию как ниспосланный предками великий дар. И, что интересно, колден-курские оборотни в отличие от лорданийских умели управлять собственными превращениями, а, пребывая в облике чудища, обыкновенно не теряли рассудка. Не оказался исключением и Готрик. Косматая тварь застыла подле чародейской завесы, скользя буркалами по сизой поверхности в поисках уязвимого места. Оборотень являл куда больше сообразительности, нежели скоропостижно почивший гном Скалобой.
Рудобородый соратник волколака, что есть мочи саданул бойком молота, кой венчал обух его секиры, по дымчатому полотну. В ответ колдовской барьер разразился скопом лазоревых молний, с треском оплетших оружие карлика. Недомерок своевременно отпустил ратовище и отхлынул подальше от изрыгающего магические стрелы купола.
- Заарэ эрн унсаах, муарэ! - эльф отсалютовал Ричарду горящим клинком и устремился в атаку.
Предводитель воров Ногрии успел отметить, что чары бракемара более не властны над ним. Разум прояснился, а к конечностям вернулась былая подвижность. Впрочем, вскорости рыцарю сделалось не до пространных умозаключений, ибо напавший на него сражался, ровно целый полк Бо Хартсонов. Ричард давно мечтал схватиться с остроухим мастером клинка. Ходили слухи, что один даркландский эльф способен без труда разметать дюжину лучших лорданийских рыцарей. Глава гильдии воров не особо верил народной молве и, буде представится случай, собирался проверить правдивость сих рассказов.
Он лишь единожды за свою жизнь сражался с эльфом - желтоволосым уроженцем Нормидии. Тогда, много лет назад, остроухий лесной странник, убежденный в собственном превосходстве, пропустил первый же выпад Ричарда и, получив глубокую рану в живот, стремглав умчался в чащу, проскакав по бурелому, точно обезумевший сайгак.
Рыцарь не ведал, применил ли противник магию или сама природа одарила его подобными возможностями, но всего мастерства Ричарда едва хватало на то, чтобы хоть как-то сдерживать порывы неприятеля. В сознании мелькнула мысль о том, что легенды и сказания явно принижают фехтовальные умения даркландцев.
- Зарго, гиртааз! Зарго! - напомнил о себе меч торговца. Голос бракемара звучал ободряюще. Подобным тоном обычно поддерживают сражающихся на арене рыцарей.
Слова клинка будто бы влили в рыцаря новые силы. Впрочем, сие не слишком помогло. Эльф двигался неестественно быстро, словно исчезая и появляясь в другом месте. Действуя на пределе внимания, Ричард еле-еле поспевал за молниеносной пляской изогнутого клинка. Минуло несколько секунд, глава гильдии воров ощущал горячее жжение на щеке и правом запястье. Он знал, что в этих местах кровоточат раны, но толком не мог разобраться, когда успел их получить.
Тем временем торговец запустил в магический барьер еще одну скляницу, без какого-либо успеха вспухшую на свинцовой поверхности огненным пузырем.
- Эрсо урджиин, - отступив на шаг, эльф воздел меч к небу. Внутренний купол почал расширяться. Промеж сходившихся полусфер лихорадочно заметался явно не жаждавший сгореть живьем толстяк.
Паче чаяния Кровникову Плешь огласил яростный боевой клич. Из кустов можжевельника с бравым видом вылетел Лорго. Выяснилось, что варвар не улизнул, а всего лишь сбегал за подмогой, верно, предусмотрительно оставленной неподалеку, на случай, если торговец одолеет Ричарда.
Вслед за бывшим наемником, проторив в зарослях широкую просеку, на пустырь вывалился младший брат Лорго Свенд - походивший на тролля рыжий детина с дубиной-ослопом наперевес. Не раздумывая, новоприбывший с громогласным воплем ринулся на призразную преграду и, в следующий миг обратился в пылающий серебристым пламенем живой факел.
Подле главы торговой гильдии возникли троица сухопарых безбородых мужчин в плотно прилегающих к телу черных одеждах. Первый из них - немолодой смуглокожий фритониец с короткой стрижкой и залихватски подкрученными усами в правой руке сжимал рукоять рапиры, а в левой - даги. Двое его спутников - безусые и бритые налысо - судя по бледной коже и светлым глазам происходившие из срединных али северных провинций Лордании, были вооружены длинными стилетами. Несомненно, приведенные Лорго доходяги являлись членами гильдии убийц. Один из хануриков неосторожно задел колдовскую стену, и с воплем отшатнулся назад - за доли секунды его левая рука обгорела до кости.
С другой стороны поляны объявилась парочка гномов. Облаченный в толстую куртку из бычьей кожи с наклепанными стальными пластинами Гротби воинственно размахивал странным оружием - помесью двуручного топора и лопаты. Второй карлик - с ног до головы закованный в броню, - сжимал рукоять бродэкса - секиры с расходящимися в стороны полукружьями лезвий. Из-под украшенного рогами топфхельма недомерка во все стороны клоками торчала желтая борода.