Малоун почувствовал, как по его коже побежали мурашки.
— Эти портреты висят в укромной комнате его особняка в Южной Франции, ходу в которую никому нет. Это его трофеи, экспонаты его частной коллекции. Белласар — перфекционист, он не выносит все, в чем есть хоть какое-то несовершенство. Когда возраст его жен приближался к тридцати, когда они начинали терять очарование молодости и в их внешности начинали появляться первые признаки увядания — морщинки возле глаз или хотя бы один седой волосок, — он больше не хотел иметь с ними ничего общего. Но его невероятная подозрительность не позволяла ему просто развестись с ними, как сделал бы любой другой человек. В конце концов, каждая из них слишком долго находилась рядом с ним, могла что-то ненароком увидеть или услышать и, следовательно, представляла для него угрозу.
— Не понимаю, — заявил Малоун. — Если он знает, что в конечном итоге избавится от женщины, зачем на ней жениться? Почему не взять ее просто в любовницы?
— Потому что он — коллекционер, а все коллекционеры — собственники.
— Я все равно не…
— Белласар смотрит на это так: если женщина не является его женой, она ему не принадлежит.
— Пресвятая Дева! — Малоун снова поглядел на обложку глянцевого журнала. — А после того как жены умирают, они все равно продолжают принадлежать ему, только теперь уже на холстах.
— Нарисованные подлинными мастерами, запечатлевшими их красоту, которая теперь уже никогда не увянет, — развил его мысль Джеб.
Малоун продолжал смотреть на обложку журнала.
— Значит, теперь он готовится убить эту жену?
— Похоже на то. — Джеб выдержал паузу, позволив товарищу поразмыслить, а потом добавил: — Но если ты согласишься на предложение Белласара и нарисуешь ее, возможно, тебе удастся найти способ ее спасти. То, что она знает, может оказаться для нас весьма полезным.
Начинало смеркаться. Свет фар по-прежнему выхватывал из сумерек увитые лианами стволы.
— Нет.
— Нет?!
— Мне очень жаль, что этой женщине грозит опасность, но я ее не знаю, — проговорил Малоун. — Она для меня всего лишь лицо с журнальной обложки и не имеет ко мне никакого отношения.
— Но не можешь же ты позволить, чтобы…
— Я не хочу с вами связываться, братцы.
— Даже если это поможет тебе расквитаться с Белласаром?
— С этим я и сам справлюсь, а использовать себя никому не позволю.
— Не могу поверить, что ты способен на такое! Неужели ты вот так просто будешь стоять и смотреть, как ее убивают?
— По-моему, это делаете как раз вы, — ответил Малоун. — И не надо перекладывать на меня ответственность. Я узнал о существовании этой женщины всего несколько минут назад. Если вы считаете, что она в опасности, отправьте туда команду спецназа, погрузите ее в вертолет и увезите.
— Сейчас неподходящее время. Если мы сделаем так, как ты предлагаешь, Белласар еще глубже залезет под корягу и тогда уже точно никого к себе не подпустит.
— Выходит, вам тоже нет дела до судьбы этой женщины.
Джеб промолчал.
— Она для вас просто инструмент, с помощью которого вы пытаетесь завербовать меня, — продолжал горячиться Малоун. — Для вас заслать меня к Белласару гораздо важнее, чем спасти ее.
— Для нас важно и то, и это.
— Тогда поищите кого-нибудь другого. Повторяю: я не позволю собой манипулировать, а с Белласаром разберусь самостоятельно.
— Если ты прислушаешься к голосу разума, то…
— Черт побери, да вы с Белласаром одного поля ягоды! Ты тоже не принимаешь «нет» в качестве ответа.
Несколько мгновений Джеб молча смотрел на Малоуна, а потом спросил:
— Значит, так тому и быть?
— Да, так тому и быть.
— Ладно, — ровным голосом проговорил Джеб. Он прищурился, глядя вперед, где уже показались огни Сан-Мигеля. Еще более ровным голосом он добавил: — Мне нужно выпить.
— Ты не держишь на меня зла? — спросил Малоун.
— Одной размолвки недостаточно, чтобы дружбе пришел конец.
Однако Малоун не мог отделаться от чувства, что конец дружбе — это как раз то, что сейчас произошло.
13