— Что именно?
— Лучшую подругу. Себя. — Она проклинала свой несдержанный язык. Как легко он заставляет ее раскрывать свои секреты. — Забудь, что я сказала. — Она почувствовала, что он стоит у нее за спиной.
— Объясни.
Холли вздохнула, чувствуя себя в ловушке. Она уже и так унизилась перед ним.
— Первый раз в жизни мне нравится, где я и кто я. Мой дом. Моя работа. Мои подруги. — Она сдула со лба прядку волос. — И я хочу уважать себя, когда наши свидания закончатся.
— И ты не сможешь уважать себя, если у нас начнутся интимные отношения? — Его темные, точно безлунная ночь, глаза смотрели на нее в упор.
— Наверное, нет. Не знаю. Последние семь лет мне приходилось постоянно бороться, чтобы оставаться на плаву. И конечно, допускать ошибки. Отношения с тобой, деньги, которые я одолжила Лайлу... — все это удары по моей устоявшейся жизни. Боюсь, не пришлось бы мне ползти на коленях в «Калибр-клуб» и просить работу. Мечта папы тогда исполнится. Я получила еще один урок — я не гожусь для этого мира. Твоего мира, Эрик. И это разделяет нас с тобой, усложняя и без того нелегкое положение.
— Что я могу сделать, чтобы тебе помочь? — Он стоял, засунув руки в карманы. Лицо его будто окаменело.
— Не знаю. Одна половина моей души говорит, что мне надо бежать от тебя. Смириться с тем, что Октавия высмеет нас в своей газете. А другая...
— А другая? — проскрипел Эрик.
— Забудь, я паникую и не могу ясно мыслить. — Он потянулся к ней. Она пробежала по террасе и всунула ключ в замок. На пороге Холли обернулась. — Эрик, поезжай домой, пока мы и вправду не совершили большую ошибку.
Эрик стоял на веранде своего дома и просматривал субботнюю газету. Как этой чертовой Октавии Дженкинс удалось поместить вчерашнюю фотографию в сегодняшней газете? Он знал, что в рубрике «Стиль жизни» статьи пишутся задолго до выхода газеты в свет, но всегда оставляется место для «горячей» новости. Но Холли на коленях у Эрика в самозабвенном поцелуе уже не новость. Он изучал помещенную в газете фотографию, и в нем проснулось желание.
Он хотел Холли Прескотт. Но почему? Она ведь абсолютно не похожа на женщин, которых он обычно выбирал. Как получилось, что ее безграничная энергия и прямота влезли к нему под кожу? А вчера во время обеда она очаровала его друзей — Карла и Нейлса.
Проклятье! Он чувствовал, будто петля все сильнее сжималась вокруг его горла.
До Холли он не встречал женщины, которую не мог бы понять. С ней все по-другому. Только он подумает, что обуздал ее, как она тотчас берет над ним верх. Прошлой ночью он понял, что Холли Кэмерон Прескотт полна сюрпризов и для него непостижима.
Вернувшись, после свидания домой, он нашел в факсе документы, касающиеся предоставления денег взаймы, бывшему бойфренду Холли. Предложения Льюиса выглядели вполне достойно, и теперь понятно, почему Холли дала ему взаймы, согласившись на постоянный процент с прибыли. Рискованное, но потенциально выгодное соглашение.
Что же ему делать с этой удивительной женщиной? Как себя вести? Еще семь свиданий. Как пережить их, не влюбившись бесповоротно? Он набрал номер Холли.
— «Стеклянная радуга». Слушаю вас, — раздалось в трубке.
— Ты видела газету? — не поздоровавшись, сказал он.
— Да. — В трубке прозвучал стон отчаяния. — На этот раз я и вправду убью Октавию. Значит, вчера вечером она была там и пряталась в кустах. Будто снайпер.
— Снайпер? — Словечко Холли удивило его.
— Да. Она ждала нас, чтобы убить одним выстрелом. На снимке я похожа на порнозвезду. У моей матери точно начнется истерика.
Она права, это серьезно.
— Послушай, Эрик, я не могу ничего придумать, чтобы избавиться от Октавии. Разве что уехать из города.
— У меня есть дом на острове Болдхэд. Давай там проведем уик-энд. Это можно будет зачесть сразу за несколько свиданий. Октавия с фотографом нас там не найдут. Через час я заеду за тобой.
Тридцать часов вдвоем тем или другим образом поставят все точки над «i». Либо они с Холли окажутся в постели и удовлетворят свое желание. Либо ко времени их отъезда с острова поймут, что они не пара, а значит, им нужно, как можно скорее расстаться. Он надеялся на последнее. Потому что первый вариант грозил ему большими осложнениями в будущем.
Чрезвычайно опасный план, но определенно стоит рискнуть.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— У нас есть расписание?
— Конечно. —Эрик вел Холли от паромной пристани вглубь острова Болдхэд. — Я зарезервировал теннисный корт на завтра на девять утра. Потом обед в двенадцать. Встреча в гольф-клубе в четыре. Еще кое-какие мероприятия. А паром отходит в час тридцать. — Он продолжал деловито идти вперед, будто впереди его ждали переговоры на миллион долларов.
— Послушай, остановись, вдохни соленый воздух. Оставь свои деловые замашки. И отмени все запланированные мероприятия.
— И чем в таком случае мы займемся в ближайшие тридцать часов? — Он продолжал свой путь, не замедляя шага.
— Ничем. Или почти ничем.
— Ничем? — Он нахмурился, видимо, решив, что она сошла с ума.
— Да. Здесь есть тропинки в лесу? Я бы с удовольствием погуляла. Я люблю кататься на велосипеде, можно объехать вокруг острова, раз здесь запрещены другие средства передвижения. Или арендовать лодку и половить рыбу.
Хотя от близости Эрика у нее вновь разыгрались гормоны, Холли чувствовала, как напряжение постепенно оставляет ее. Время будто замедлило свой бег, когда деревня и маленькая пристань остались позади. Огромные, точно башни, дубы образовали навес над дорогой. Ничто не заглушало звуков природы. Холли слушала сверчков, лягушек и птиц и без конца щелкала затвором фотоаппарата. Здесь можно найти сотни цветовых сочетаний для будущих витражей.
Они миновали разнообразные коттеджи, старые и новые, большие и маленькие. Какой среди них Эрика?
Но вот он свернул на тропинку к одному из коттеджей, полной противоположности дома Эрика в Уилмингтоне. Уютное, гостеприимное и совершенно неформальное строение.
— Это твой коттедж?
— Да.
— А мы далеко от берега? — Она слышала океан, но не видела его.
— Дом смотрит на океан. — Эрик остановился. — Это очень выгодное месторасположение. Если я захочу продать дом, то можно просить хорошую цену.
Она подняла руку, словно останавливая его.
— Не порть мне впечатление, утверждая, что деньги были главной причиной твоей покупки. Скажи лучше, что дом покорил тебя своей красотой, как сейчас меня. Покажи мне его сразу, а вещи можно разобрать позже.
— В нем четыре спальни для гостей и три ванные комнаты на первом этаже. Гостиная и моя спальня находятся наверху.
В доме немного пахло затхлостью, но это вполне естественно, раз в нем никто давно не жил. Она распахнула двери и вышла на веранду в противоположной фасаду части дома. Ей открылся удивительный вид на берег и на Атлантический океан, поблескивавший между дюнами.
— Потрясающе! Ты часто здесь бываешь?
— Пару раз в году.
— Ты владеешь уголком рая и приезжаешь сюда только два раза в год?
— Работа, прежде всего, — пожал он плечами.
— Эрик, тебе нужно хобби, которое заставляло бы тебя, почаще приезжать в это сказочное место.
Холли совершила небольшую экскурсию по дому, посидела в кожаных креслах песочного цвета, изучила стеклянные столы и пол из мореного дуба. Все было красиво, но абсолютно безлико, ничто не выражало вкусовые предпочтения Эрика.
— Моя спальня там, — он кивнул головой в сторону сводчатого коридора.
Холли поймала его взгляд. Что в нем? Предостережение? Приглашение?
— Хорошо. Я выберу комнату внизу.
Полностью пропавший день, решил Эрик. Он мог бы проанализировать условия очередной сделки, все документы он взял с собой. Мог бы пойти в местный клуб и установить новые полезные связи. Вместо этого он сидел в кресле перед коттеджем с холодным пивом в руке и наблюдал за Холли.