Несмотря на потери и яростное наступление врага, в ближнем бою шансы Артеля, казалось, выросли вдвое. В отличии от французских солдат, они были куда лучше готовы к открытому столкновению как материально, так и физически. Разъярённые и безжалостные, они обрушили все силы на врага, постепенно заполняя внутренний двор множеством трупов. Бело-синие камзолы в миг покрывались мокрыми красными пятнами от глубоких порезов и колотых ран. По всюду поднялся густой дым от выстрелов вместе с едким запахом сажи и пороха. Некогда прекрасный двор античного храма вновь стал местом кровавой резни.
Дизз быстро нашла в толпе того гвардейца, накинувшись на него подобно дикому зверю. Он был намного крупнее неё, да и защищён куда лучше. Однако ярости волчицы не было предела, и она быстро вспомнила старый трюк, применённый в спарринг дуэли с Котой. Выждав момент и опустив рукой щит врага, Дизз со всей силы ударила эфесом сабли прямо по стальному забралу алого шлема, угодив точно в нос. Ободранная пластина со скрипом сместилось чуть вверх, перекрыв взор гвардейцу. Вслепую размахивая копьём, он отбросил свой щит и поднял искривлённое забрало вверх освободившейся рукой. В этот момент Дизз наконец-то увидела львиное лицо врага с разбитым носом, истекающим кровью.
Злобно отхаркнувшись, гвардеец откинул в сторону и копьё, выхватив из ножен одноручный меч, становясь в боевую стойку.
— Tu répondras de ça, salope! — прорычал гвардеец, сделав шаг в сторону Дизз.
— Прости, я не знаю французский. Ну, почти… — пожала плечами волчица, внезапно выхватив из-за спины запасной пистолет и направив его прямо в лицо льва.
Очередной звук выстрела мгновенно растворился в общей какофонии жестокого сражения. А тяжёлое тело, облачённое в красный доспех, свалилось в грязь с характерным металлическим грохотом.
— Земля говном, fils de pute! — злобно процедила волчица, стоя над трупом гвардейца и ища глазами следующую цель.
***
Ожесточенная битва длилась уже около часа, принимая потери с обоих сторон и лишь набирая обороты. Некоторые из солдат Ордена таки пробирались в храм, но там их сразу встречали пули Кэрри и меч Коты. С каждым убитым врагом юный лев ощущал в себе всё больше сил к сражению, а в крови необычайно мощно пульсировал адреналин. Словно каждый раз, когда его меч покрывался кровью, а щит сдерживал данной удар, он на мгновение становился выше, сильнее, смелее. В этот короткий миг куда-то пропали сомнения в собственных навыках, исчез страх перед превосходством врага и вечно заниженная самооценка. Сейчас Кота был сосредоточен, как никогда прежде. Он помнил каждый урок Райана, каждый совет Кову, каждый болезненный удар, полученный на многочисленных тренировках. И вот теперь он мог наконец-то доказать всем, и прежде всего самому себе, что способен сражаться с силами Ордена на равных с остальными собратьями из Артеля.
Даже Кэрри в паузах на перезарядку удивлялась тому, как этот милый юный добряк в одно мгновение стал столь серьёзным и яростным воином, каким его прежде никто не видел. Похоже, почувствовав кураж битвы и окропив меч вражеской кровью, Кота наконец-то нашёл себя, став взрослее и мужественнее. Теперь он действительно один из них. И старания Кову и Райана дали свои плоды.
Но хоть в помещениях храма удавалось держаться достойно, снаружи дела становились всё хуже и хуже. Солдаты Франции погибали один за одним, но вот гвардейцы оказались достаточно прочными ребятами, несмотря на все старания бойцов Артеля.
Через ещё полчаса непрекращающейся битвы, солдат в синих мундирах насчитывалось едва ли пять человек, когда гвардейцев ещё насчитывалось около половины. Против остатков людей Артеля, среди которых едва ли наберётся и двадцать бойцов.
Дизз, Кову и Райан, как могли, удерживали вход в храм, пока Шэй отправился внутрь помогать остальным, поскольку если внутрь проникнет хоть один гвардеец, даже вдвоём Кэрри и Коте не удастся справиться.
Внезапно один из гвардейцев вступил в бой с Дизз, постепенно оттесняя её от входа. Уличив подходящий момент, он смог увести саблю волчицы в сторону, а затем мощным пинком в живот отправил её в полёт с высокого фундамента храма, от чего Дизз свалилась прямо на каменные обломки у подножия здания. Ногу волчицы намертво зажало словно в тиски, а на бедре осталось кровавое рассечение от острых камней.
Болезненные стоны девушки тут же услышал Робби, сражающийся неподалеку и мгновенно кинувшийся на помощь своему капитану. А гвардеец тем временем собрался завершить начатое, спускаясь к камням, глядя на беспомощную волчицу, изо всех сил пытающуюся столкнуть с ноги большой обломок стены.
Подойдя к Дизз, гвардеец занёс над головой полуторный меч, когда к ним наконец-то подоспел верный помощник волчицы. Роб не был искусным бойцом, но страх за подругу придал ему смелости отчаянно ринуться в неравный бой. Он храбро сражался с хорошо тренированным врагом, едва успевая сдерживать множественные атаки и выпады. И вот, уклонившись от очередного удара, рыжий лев таки поймал подходящий момент для контратаки, шустро отскочив назад и со всей силы вдарив лезвием абордажной сабли по латной перчатке гвардейца, удерживающей меч.
Вражеский клинок отправился в свободный полёт, а Робби кинулся яростно добивать врага. Но бывалый гвардеец оказался намного быстрее матроса, потерявшего бдительность. Он легко и непринуждённо уклонился от нескольких размашистых атак льва, а затем на очередном взмахе поймал выставленную вперёд правую руку Робби за открытие запястье и с размаху ударил по локтю против сгиба, болезненно ломая сустав. Лев не успел и вскрикнуть, когда воин в красном доспехе развернул его спиной к себе и в одно движение сломал тонкую шею. Раздался пронзительный хруст, и тело матроса мгновенно обмякло, выполнив саблю и свалившись на землю.
Дизз видела, как остекленевшие глаза её друга постепенно покидает жизнь, пока она могла лишь беспомощно истекать кровью среди груды камней. А тем временем гвардеец подобрал перепачканный грязью и сажей пистолет, выпавший с пояса Дизз при падении. Победно выдохнув сквозь прорези в забрале, он направил оружие на волчицу, положив палец на взведённый курок. Мысленно попрощавшись с жизнью, залитая слезами от боли и горя, Дизз вдруг увидела, как справа от гвардейца промелькнула крупная тёмная фигура. Затем щелчок. И оглушительный грохот выстрела…
В эту же секунду кисть гвардейца превратилась в кровавый обрубок, а рукоять пистолета разлетелась на мелкие щепки. Испустив болезненный стон, солдат Ордена повернулся к источнику выстрела, успев разглядеть лишь стальное лезвие меча, направленное прямо в глазную щель его шлема.
— Кову! — вскрикнула Дизз, не без удовольствия наблюдая за тем, как кровь сочится из головы лежащего гвардейца.
Покончив с врагом, лев мигом ринулся к волчице, бегло осматривая раны.
— Прости, что так долго. Давай вместе! Раз, два, взяли!
Кову и Дизз изо всех сил толкнули большой камень, и волчица, сильно ободрав шкуру и изорвав новые штаны, смогла наконец-то освободить ногу и выбраться из каменистой ловушки.
— Идти сможешь? — обеспокоенно спросил Кову, поднимая Дизз за руки.
— Боюсь, что нет. Но только…
Вдруг вокруг них собралось около пяти гвардейцев, готовых вот-вот ринуться в очередную атаку. Лев поддерживал едва держащуюся на ногах волчицу за плечо и явно понимал, что она сейчас не боец. К тому же у него закончились пули…
Ситуация казалась безысходной, но Кову не был бы собой, если бы позволил себе одну только мысль об отступлении. Кто угодно, но не он. Держа верный меч в правой руке, он крепко прижал к себе Дизз, понемногу пятясь назад. Гвардейцы уже успели оценить, насколько опасен Кову, а потому подходили медленно, прикрываясь щитами и держа перед собой выставленные копья. Крались подобно хищному зверю.
Несмотря на неравные шансы, Кову уже собирался начать атаку, как вдруг за спиной одного из гвардейцев нарисовался высокий и до жути массивный силуэт. Лязг металла и хруст костей пронзили тишину в воздухе, после чего Райан рывком вытащил тонкое топорище из спины убитого гвардейца. Оставшиеся четверо на секунду струхнули, подарив льву отличный момент для новой атаки.