Кову боялся отпустить Дизз от себя, а потому ему оставалось только смотреть, как Райан свирепо расправляется с лучшими образцами Орденской гвардии. Хвалёные бойцы казались на фоне льва неумелыми детишками с деревянными мечами. И хоть порой им удавалось ранить его, но эти царапины едва ли можно было назвать серьёзным ущербом. Понадобилось несколько коротких минут, и вокруг льва аккуратно сложились четыре трупа, сияющие помятым алым доспехом.
— Уходим немедленно! — скомандовал Райан.
Внутренний двор храма был по-прежнему усеян дымом от выстрелов. И из-за этого тумана Райан не мог видеть, как к нему со спины подкрался высокий волк, облачённый в чёрный доспех.
Кову не успел крикнуть отцу предупреждение, да и это вряд ли бы помогло. Чёрный Волк, правая рука Красного Камзола, прославленный солдат и генерал французского Ордена Вечности, с бесчестьем обычного убийцы напал на Райана со спины и в одно движение перерезал горло тонким кинжалом. Тело льва обрушилось на камни, окропив землю очередной порцией крови.
— Эх, а ведь я предлагал ему мирное решение. Какая досада, правда? — злобно усмехнулся Волк, глядя на обескураженных Кову и Дизз.
И только они собрались яростно броситься в неравный бой, позабыв о боли, шансах и прочих преградах, как их остановил Шэй, в спешке пробегая мимо.
— Уходим! Быстро!
В ушах Дизз и Кову по-прежнему стоял шум, а в жилах пульсировала кровь. Райан был отцом для них обоих и без всяких вопросов приютил тогда, когда они в этом нуждались больше всего. Он воспитал в них лучшие качества, которые они сами в себе порой не могли разглядеть. Он давал им кров и заботу, был для них опорой в трудный час и всегда стоял горой за свою семью. И умер с честью, защищая их…
Однако прежде чем безрассудно броситься на Волка, Кову и Дизз увидели, что Шэй держит на своих руках Коту. Бедный лев с ног до головы был перепачкан в крови, а на лице появилась пара свежих шрамов. На его доспехе красовалась куча вмятин и глубоких царапин, а щит частично раздробило в бою. Но главное — он был ещё жив, пусть и едва дышал. Пыл ярости за убитого отца был мгновенно остановлен беспокойством за тех, кто ещё был жив.
— А где Кэрри?! — разразился Кову.
— Она ушла вперёд. Мы проиграли! Она уводит выживших к реке. Уходим отсюда скорее! Поплывём в Париж, пока и нас не прикончили! — кричал Шэй.
Кову и Дизз горестно оглянулись, вовремя заметив, что через дыру в стене во двор проникает внезапно появившееся подкрепление французских солдат, а внутрь храма давно пробрались гвардейцы. Битва проиграна, и ради тех, кто в ней смог уцелеть, нужно было уходить.
Подхватив Дизз на руки, Кову проследовал за Шэем, провожаемый взглядом лидера гвардейцев. У одной из стен был тайный вход в подземный тоннель, ведущий к реке.
***
Добравшись до Сены, Шэй вместе с теми, кто был в состоянии сражаться, отправились на один из пришвартованных кораблей Ордена, оставшийся практически без защиты. Перебив караульных, бойцы Артеля подогнали бриг поближе к берегу, подбирая раненных.
Кэрри затащила Коту на борт, а несколько выживших парней из экипажа Дизз взяли её под руки и помогли подняться на палубу. Из-за состоянии волчицы у штурвала встал Шэй.
Когда корабль наконец-то вышел в море, Кэрри отправилась пересчитывать выживших бойцов. И надо ли говорить, что результаты были отнюдь не утешительными. Выжило лишь девять человек. Из них четверо тяжело ранены. А итоги неравной битвы были таковы: Райан и Робби мертвы, Дизз и Кота тяжело ранены, ключ к разгадке сферы теперь у Ордена, а Чёрный Волк жив и празднует разгромную победу.
— Что теперь…? — обречённо прорычал Кову.
— Теперь у нас только один путь. Поплывём в Париж и попытаемся дать отпор там.
— Да, хороший план. Конечно, погнали в Париж. Очень уж хочу с твоим мастером повидаться и задать ему несколько неудобных вопросов. Он меня, конечно, не поймёт, но ничего, Кота всё ему переведёт. Если доживёт до города и не умрёт по дороге! — крикнул Кову, врезав кулаком по перилам капитанского мостика пустив трещину по лакированному дубу.
— Я понимаю тебя, Кову. Но прошу, успокойся. Все мы кого-то теряем. Райан был хорошим человеком. Одним из лучших, кого я знал. Мне жаль Коту, жаль Дизз, да и всех тех, кто отдал жизни в сегодняшней битве. Но задача живых — не плакать по мёртвым, а сделать так, чтобы они не погибли напрасно! Мы продолжим миссию, а когда это всё закончится, сможем вдоволь наплакаться и устроить достойные похороны со всеми почестями. А пока, прошу, соберись, друг. Теперь ты должен возглавлять свой отряд. Райан только и говорил, что гордится тем, каким ты стал, и вот-вот сможет уйти на пенсию, уступив место тебе. Ведь если не ты, то кто?
Кову посмотрел в серые глаза Шэя, не в силах сдерживать слёзы в собственных.
— Чёрт… блять! БЛЯТЬ! Ладно, хорошо. Хорошо… значит, плывём в Париж, да? Так тому и быть. Но после всего этого мы должны вернуться к храму и собрать все останки, какие только сможем. Нужно похоронить наших людей, как подобает. А Райану и вовсе самое место поближе к дому, на который он так полагался. Ладно, я проведаю раненых, а ты подумай над новым планом.
Шэй молча кивнул в ответ, а Кову отправился в трюм к еле живому Коте и серьёзно раненой Дизз.
Первое крупное поражение и столько смертей. А впереди ещё более тяжёлый бой и сражение с целой армией фанатичного безумца, получившего необузданную силу таинственного артефакта. Сколько же ещё жизней будет сложено в новой бессмысленной битве? Вот и узнаем, правда ли, что двум смертям не бывать, а одной…
Глава 8
Угнанный корабль неспешно шёл вдоль извилистой французской реки, необычайно спокойной в это пасмурное утро. Ветер еле-еле раздувал паруса, и всю работу за него выполняло активное речное течение. Шэй одиноко стоял за штурвалом, переполняемый противоречивыми эмоциями. И хотя он ещё несколько минут назад силился утешить Кову, сам он в свои же слова верил весьма неохотно. Ведь мало кто знал, но Шэй, как никто другой, болезненно переживает любые потери среди своих, особенно когда сам он оказывается не в состоянии помочь. Но ради выполнения миссии он должен держать себя в руках, проявляя стойкость и спокойствие, достойные лидера, вдохновляющего остальных на подъём боевого духа в столь нелёгкий час. Ведь рано или поздно он войдёт в состав Руководства, сменив мастера Адриано. И тогда ему придётся постоянно направлять своих людей на смертельно опасные задания и нести ответственность за их жизни. Но хотел ли этого сам Шэй? Готов ли он? И хватит ли ему сил оставаться верным собственным идеалам, не всегда идущим в ногу с интересами Артеля? Раз за разом он задавал самому себе все эти вопросы, будучи не в силах дать ответ. Однако к определённому выводу он всё же пришёл. К выводу, что это всё равно неизбежно. И когда наступит момент, он примет эту ношу без пререканий. В конце концов, это его долг. Быть не тем, кто он есть, а тем, кем должен быть.
Мысли льва всё сильнее загоняли его в непростые рамки. Потаённые страхи перед тяжёлыми решениями и последствиями так и дёргали бы за нитки его переменчивого характера, если бы однажды он не стал… а в прочем, пока ещё рано об этом говорить. К тому же Шэй был не единственным львом, чью душу рвали на части ядовитые когти ярости и скорби. Кову спустился в трюм, где сейчас находились все, кто ещё мог полноценно управлять руками. Вместе с Кэрри они наспех лечили раненых подручными медикаментами, которых оказалось в достатке на корабле Ордена. Лев много раз видел последствия жестоких битв за долгую карьеру наёмного убийцы. И постоянные реки крови в один момент стали для него одним из бытовых спутников жизни. Как вода, солнце, дождь, снег и ветер. Он столько раз видел кровавые бани, часто являясь их виновником, что, казалось, совсем потерял чувство эмпатии к чужим страданиям. Но…