– Да, – ответил Степан.
В ту же секунду незнакомка упала на колени и заплакала:
– Помогите!
В нашем любимом маленьком ресторанчике, который находится рядом с домом, как правило, мало посетителей, а сегодня мы с мужем оказались в зале вообще вдвоем. Но в ту минуту, когда тетушка рухнула на пол, из кухни вышла Нелли.
Заведение, где мы сейчас сидим – семейное предприятие. Владелец Вадим готовит, а жена его, Нелли – многорукая богиня. Она официантка, бармен, уборщица, кондитер, а еще психотерапевт для постоянных посетителей. Она умеет держать язык за зубами, поэтому те, кто регулярно заглядывает сюда, порой плачут у женщины на груди. Несколько раз я, забежав перекусить, видела, как Нелли уводит в рабочее помещение кого-то всхлипывающего.
– Встаньте, пожалуйста, – попросил Степан и попытался поднять незнакомку.
– Поклянитесь, что поможете, – зашептала та, – пожалуйста.
– Нельзя бросаться подобными обещаниями, если понятия не имеешь, о чем тебя попросят, – неожиданно звонко произнесла Нелли.
Мы со Степаном быстро переглянулись. Похоже, нам в головы пришла одна мысль: Нелли Ефимова знает посетительницу. До сих пор она ни разу не вмешивалась в чужие дела и разговоры.
Женщина встала и прижала руки к груди.
– Меня посадили, а я ничего плохого не сделала.
Степан взял стул от соседнего столика, придвинул его к нашему и вежливо попросил:
– Присаживайтесь.
– Вы поможете, – сделала неправильный вывод незнакомка, опускаясь на сиденье.
– Пока ничего не могу обещать, – спокойно отозвался Степан. – Как вы узнали, где мы ужинаем?
– Шла за вами от того дома, где вы работаете, – всхлипнула странная посетительница.
Нелли подошла к незнакомке.
– Врать ты, мадам, горазда.
– Мы знакомы? – прошептала женщина.
– Валька Юркина, хорош комедию ломать, – велела Ефимова.
Потом она повернулась к нам.
– Перед вами первая жена Вадима. Милый, иди сюда!
Занавеска, которая отделяла зал от служебных помещений, чуть отодвинулась, и появился повар.
– Что не так? Здрассти, Вилка и Степан Валерьевич.
– Глянь, кто здесь, – велела жена.
Вадим начал озираться.
– Где?
– Ох уж эти мужики, – фыркнула Нелли. – Около Степана Валерьевича кто сидит?
– Вилка, – пробормотал повар.
– Слева!
– Женщина, – кивнул Вадим, – сразу не заметил.
– И почему меня это не удивляет? – закатила глаза супруга. – Глянь на нее внимательно.
– Валька, – попятился Ефимов, – ты откуда?
Женщина опустила голову и не ответила.
– Оттуда! – воскликнула вместо нее Нелли. – Зря прикатила. Тебе тут ничего не светит.
– А где Рома и Настенька? – прошептала посетительница. – Николай Петрович?
– Ха! Вспомнила! – развеселилась Нелли. – Старший Ефимов умер, Роман с дочкой уехали. Думаешь, приятно жить в апартаментах, где такое случилось?
– Какое? – быстро осведомилась я.
Вадим молча развернулся и ушел.
Валентина закрыла лицо ладонями.
– Что мне делать?
– Сваливать отсюда побыстрее, – живо посоветовала Нелли. – У нас места только для клиентов. Просто так в парке на скамейке сидят, а в кафе заказ делают.
– Можно чаю, горячего? – прошептала Валентина. – Продрогла до костей.
– Тебе нельзя, – отрезала Нелли.
Валентина вскочила и убежала.
– Кто она такая? – осведомился Степан.
– У Вадика есть брат Роман, – начала излагать историю Нелли, – разница в возрасте у них два года. Мы все местные, центровые – раньше так называли тех, кто в центре Москвы родился и жил. Мы с Вадиком в одном классе учились, у нас с ним любовь была крепкая. Планировали получить нужное образование и пожениться. А потом Валентина в наш район переехала. У нее отец вроде военный, где-то служил, потом получил должность в столице, поселился тут. Рома женился на Лене, у них дочка родилась. А Валька прямо на шею Вадику вешаться пыталась. Меня родители строго воспитали – до свадьбы никакой постели, вот поставят штамп в паспорте, тогда и развлекайся. Поэтому я Вадюшке разрешала себя только в щечку целовать. А Валентина его по полной обслужила. Смотрю, начал мой Вадик с Юркиной трали-вали. Мне, конечно, сразу нашептали, я у жениха спросила, правду ли про них с Валентиной болтают. Вадюшка признался: «Было один раз, бес попутал. Я только тебя люблю».
Нелли отвернулась к окну.
– Это мне потом жизнь копыта обточила, прощать научила, а тогда я была прямо железо несгибаемое. Выгнала Вадика. Не нужен парень, который налево сворачивает. Лена, супруга Романа, уговаривала: «Неличка, прости Вадюшку. Ну, дурак он. Всего разок он с Валькой того самого. И у меня подозрение, что она какую-то дрянь в жратву ему подсыпала. Когда ты правду узнала, я поинтересовалась у брата мужа: «Неужели Валентина так уж в постели хороша? И характер у нее что, ангельский?» А он ответил: «Ничего про постель не скажу. Выпили мы, проснулись на одном матрасе. Но я люблю Нелли. Не пойму, как с Валькой под одеялом оказался».