Вскоре, Тору, сопровождаемый идущим попятам незнакомцем, вышел на небольшую полянку, в центре которой вокруг разведенного костра сидели еще четверо мужчин самого что ни на есть разбойного вида. Пусть прежде ему доводилось об этой братии лишь читать, но почему-то именно так он себе разбойников и представлял.
Мужики встретили их появление радостными возгласами.
- Ты гляди-ка, похоже, наш Вилл славно поохотился! – хлопнув себя по коленям, заметил косматый бородач в щеголеватой алой рубахе, до того замызганной, что казалось, будто на ней красуются причудливые узоры, - Клянусь своим брюхом, за него можно выручить больше, чем за то тощее недоразумение, что попалось нам вчера!
Остальные поддержали его согласным гомоном.
А Тору только сейчас заметил худющего, бритого налысо паренька, облаченного в темно-серый послушнический наряд. Он сидел, чуть поодаль от всех остальных и яростно сверкал темными глазами. Рот ему заткнули какой-то грязной тряпкой, но судя по выразительному взгляду юноши, сказать ему было что, и возможно именно поэтому разбойникам пришлось воспользоваться самодельным кляпом. Присмотревшись, Тору увидел грубую веревку, один конец которой был привязан к ноге послушника, а второй обхватывал ствол молодой березки.
- Иди-ка сюда, да поживее! – обратился к мальчику тот самый лучник, что привел его сюда.
Тору снова пришлось послушаться и когда его привязали к тому же самому дереву, повернулся к товарищу по несчастью и, убедившись, что мужчины отвлеклись от них, ободряюще прошептал:
- Не волнуйся, скоро нас спасут!
Послушник зачем-то вскинул взгляд на небо, немного подумал и согласно кивнул. А Тору невольно отметил, до чего же нелепо выглядит сидящий рядом парень: он был старше самого Тору лет на пять, какой-то весь нескладный со смешно оттопыренными розовыми ушами и большими круглыми глазами.
Прислушавшись к разговорам разбойников, мальчик понял, что их намереваются продать халийцам, которые как раз вскоре собираются пройти печально знакомой уже дорогой с очередной партией живого товара. А ведь действительно – с того самого дня, как господин Ригман забрал его и других мальчиков из приюта, прошел примерно год! А эти, значит, отлавливают одиноких путников и продают их рабовладельцам, а может, они с послушником просто удачно "под руку" подвернулись, и разбойники не смогли отказаться от искушения немного подзаработать.
Наговорившись, мужчины вновь перевели свое внимание на Тору.
- И что это такой хорошенький опрятный мальчик делает один в лесу? – обратился к нему бородач, поднимаясь на ноги и почесывая объемное пузо, - Заблудился, или из дому сбежал по дурости?
- Да и одежда какая ладная! – встрял еще один разбойник с редеющими на макушке волосами и унылым вытянутым лицом, - Наверняка если хорошенько обыскать, можно и кошель припрятанный найти, верно, малец?
Тору свело живот от страха. Если его начнут обыскивать, то наверняка под рубашкой обнаружат эрд, а с ним расставаться мальчик совершенно не желал.
- Не смейте! – воскликнул он, и со стыдом услышал, что голос "дал петуха".
Разбойники рассмеялись, забавляясь такой реакцией и еще больше развеселились, когда грубо вздернутый на ноги Тору, попытался лягнуть бородача.
- Ишь ты, шустрый какой! – гоготнул мужчина и неожиданно отвесил мальчику такой подзатыльник, что у того искры из глаз посыпались и зубы громко клацнули, - Тоже мне, боевая козявка.
Тору сморгнул выступившие слезы, и внезапно, лицо его озарила широкая радостная улыбка.
Разбойники озадаченно переглянулись.
- Кажется, Михаль, ты перестарался, – задумчиво протянул лучник, почесывая отросшую светлую щетину на подбородке, - Нам за этого счастливого дурачка теперь вряд ли много дадут.
- Да я ж… - попытался было оправдаться бородач, но вдруг осекся, проследив за взглядом мальчишки.
На опушке появилась весьма ладная девушка в мужском дорожном костюме и с объемной сумкой, перекинутой через плечо. На первый взгляд, не было в ней ничего примечательного – мышь серая, да и только, но вод взгляд, которым она прожигала Михаля, заставил того заметно напрячься и выставить перед собой пацаненка, словно живой щит.
- Что-то ты долго, – Ворчливо попенял ей Тору, страхи которого без следа развеялись, едва он увидел Сэй.
- Хотела убедиться, что больше здесь никого нет, - слегка пожав плечами, ответила девушка, и вновь обратив свое внимание на бородача, ледяным тоном потребовала: - Отпусти его.
Разбойники вновь переглянулись, и дружно расхохотались. Они явно не ощущали никакой угрозы от хрупкой, да к тому же безоружной девчонки.