ычание заставило меня вздрогнуть и повернуться. Свет выхватил на полу небольшое уродливое существо. Это была крыса. Вся покрытая струпьями, с обнаженными зубами и оголенным на спине позвоночником, тварь была похожа на порождение сонного бреда. В мутных глазах горела ненависть. Спустя секунду крыса уже бежала на меня, нервно хрипя вместе с прыжками. Я замахнулся и ударил фонарем по прыгнувшей твари. Она с визгом отлетела в сторону, оставляя подтеки темной крови. Новый прыжок - и снова удар. С третьей атаки крыса успела вцепиться в штанину из крепкой ткани. За это она получила четыре крепких удара. Отскочив в сторону, тварь остановилась, собирая последние силы для атаки. Но эта пауза стала для нее роковой. В два шага я приблизился к ней и ударом ботинка прибил к полу. Под подошвой с неприятным чвяканьем хрустнули кости. Немного ошарашенный молниеносностью произошедшего, я вновь вернулся к внутреннему голосу. Внезапная мысль вселила ужас - возможно, что эта крыса не единственный и не самый ужасный обитатель этого подземелья. Но отступать было поздно - и я направился в следующее помещение. Шаги по бетонному полу раскатывались звонким эхом. Я боялся, что их могут услышать другие твари, и это заставляло меня идти спокойнее. Но руки ощутимо трясло от адреналина. На одной из стен висел пыльный план подземелья. Меня поразило обилие всевозможных комнат и залов, соединенных порой запутанными многоярусными коридорами. Красная отметка на карте была подписана черными буквами - "ты здесь". Рядом с ней на карте было длинное помещение "машинный зал". - Что здесь за ерунда находится. - сказал я вслух. И тут же в голове промелькнули слова хозяина дома о соседнем здании. Все вставало на свои места. В машинном зале царил монотонный гул от вращающихся валов и всевозможных деталей. Изредка от механизмов исходил резкий стук, расходившийся эхом по залу. Пахло техническим маслом. Обилие машин заставляло глаза разбегаться. Огромный шкаф с проводами, огромный двигатель, шестерни, трубы, бочки, ящики, лицо в противогазе... Что?? Сердце неприятно екнуло от испуга. Я зажмурил глаза и резко открыл. Возле одного из ящиков стояла человеческая фигура в противогазе. В темноте с трудом различались грязные обрывки одежды. Человек, если его можно назвать таковым, стоял в неестественной позе, отдаленно напоминающей обезьянью. Сгорбившись, свесив руки, резко дергая головой, человек как будто бы замер перед атакой. Стоит ли говорить, что я тоже превратился в безмолвную скульптуру. Но, придя в себя, я плавно сделал шаг, поднимая фонарь. "Противогаз" захрипел и, шатаясь, стремительно бросился на меня. Не успел я занять оборону, как человек повалил меня и стал душить грязными руками. От него несло зловонием тухлой крови. Хрип звучал у меня в голове, а когда я открыл глаза - увидел оскал окровавленных зубов. Враг тянулся к моей шее и пытался рвать руками. Одной рукой я изо всех сил пытался оттолкнуть мерзкую тварь, а другую пытался высвободить. Когда же мне это удалось, я изо всех сил ударил локтем по противогазу. Громко выдохнув, "противогаз" уронил на меня грязную слюну и завалился на бок. В панике поднявшись на ноги, я отчаянно побежал по темным коридорам, беспорядочно высвечивая фонарем темные углы. Кое-где мерцали тусклые фонари, на полу шли мокрые подтеки. Я бежал вперед, не выбирая направления, сбивая ящики и баллоны на своем пути, а за спиной неумолимо хрипел то ли человек, то ли монстр. Забежав в очередную комнату, я резким ударом захлопнул деревянную дверь, защелка закрылась. Я бежал вдоль труб по решетчатому настилу к следующей двери, как вдруг меня резко схватила рука за плечо, заставив развернуться и вскрикнуть. Я увидел небритого пожилого мужчину в замусоленном коричневом халате и вязаной шапке. Он поднес палец к губам и зашипел. - Умолкни. Замри если жить охота. Я неожиданно для себя послушался. Дед присел на корточки и подвинулся ближе к крупному вентилю на трубе. Мы затаили дыхание. Деревянная дверь, которую я захлопнул за собой, задрожала от сильных ударов. Вскоре она вылетела и показался "противогаз". Он громко хрипел и озирался по сторонам. Медленным шагом тварь двигалась в нашу сторону. - Будь готов. - прошептал дед. Потом он свистнул. Противогаз мгновенно отреагировал и помчался к нам. А дед схватился за вентиль и стал быстро его раскручивать. Через мгновение струя пара из щели в трубе ударила в существо, заставив его взвыть. Пару секунд "противогаз" корчился в струе перегретого пара, а затем бросился бежать прочь. Незнакомец в халате закрутил вентиль и хлопнул меня по плечу. - За мной, живо. Мы помчались в соседнее помещение. Дед указал на завал из ящиков, столов и шкафов с аппаратурой и полез под него ползком. Я последовал его примеру. Впереди оказался лаз в вентиляцию, куда мы и направились. Краем уха я услышал вдалеке вой еще двух существ, но через мгновение нам было уже не до него. Пробравшись по вентиляции метров двадцать, мы выбрались в некое подобие кабинета. Я сразу понял, что здесь живет этот дед. - Можешь остыть, здесь тихо. Присядь пока. Я сел на стул возле поцарапанного стола. Над головой висела лампочка, пол кабинета было занято завалами. Они же баррикадировали дверь. Тем временем незнакомец достал из шкафчика бутылку с прозрачным содержимым. - Шнапс. - пояснил он, видя вопрос в моих глазах. Он плеснул алкоголь в стакан и протянул мне. Я выпил его залпом и закашлялся. - Ничего, полезно. И от этого помогает. Немного. - От чего? - Что ты делаешь здесь? - Я... Я случайно здесь. Недавно купил дом наверху, стал замечать запах в подвале. Увидел треснувшую стену... - ... И стало интересно, что там. - проворчал дед. - Все ясно. - Что здесь происходит? - А ничего здесь не происходит. - он поставил бутылку на место. - Раньше происходило, а теперь не происходит. Только творится. - Есть же всему этому объяснение, - сказал я. - Этот сумасшедший, крысы... - Да, крысы приборзели в последнее время. К счастью, их все меньше. - Но... Незнакомец заглянул мне в глаза недобрым взглядом. - Ты знаешь, что это за место? Я замялся. - Бывший хозяин, говорил, что в соседнем здании находится фармацевтическая компания. - Так и есть. Наверху офисы компании и прочее. Внизу - лаборатории и производственные комплексы. Только вот есть одна загвоздка. Изредка такие компании получают особые заказы... Нечто большее, чем то, что можно увидеть в списке продукции. - И это... - Газ. - дед злорадно улыбнулся желтыми зубами. Я поставил стакан в сторону. Понемногу все начинало вставать на свои места. - Вот что было источником запаха... Но почему пострадал мой сын, которого нашли с битой без сознания? Почему жена бывшего хозяина покончила с собой? Незнакомец расхохотался. Внезапно он закашлял. - Газ ведь он разный бывает. Это не бытовой и не био-газ. Это - оружие. Наша компания долго разрабатывала этот продукт. У нас получилось. Гнусная угроза всему живому от них самих же. - Как это понимать? В ответ он поднялся, показал знак следовать за ним и полез в вентиляцию. Вскоре мы уже двигались по узкому лазу. Миновав десяток поворотов, мы остановились возле одной из решеток. Дед подвинулся к краю, освободив мне место рядом. Моим глазам открылась ужасающая картина. Квадратное помещение со стороной в метров тридцать было залито кровью. Повсюду были разбросаны ошметки тел, конечности, окровавленные кости. По лабиринту из перегородок, ящиков, офисной фурнитуры медленно двигались едва живые существа. Возможно, когда-то они были людьми, но сейчас это были бездушные обезумевшие убийцы. Красные, с оборванными ногтями и изломанными костями, потерявшие свои глаза они ищут жертву оставшимися органами чувств. И если находят - рвут на части, пока не остается ничего. - Этот газ не травит и не душит. Он вызывает ненависть. Неукротимую ненависть. Надышавшись газа, и человек и животное сходит с ума, и только нестерпимая злость движет их поступками. Если он не находит жертву - то калечит сам себя. Посмотри, во что превратился командный центр подземного комплекса. Тошнотворный запах достигал вентиляции, вызывая рвотные позывы. Зажмурившись, я отшатнулся от решетки. Мы вернулись к убежищу. Пару глотков холодной воды вернули меня в тонус. Я чувствовал легкое раздражение. - Зачем вы создали эту гадость? Ее же невозможно контролировать! Вы погубили самих себя, по вашей вине погибла женщина, пострадал мой сын! Зачем? Дед рассмеялся. Потом похлопал меня по плечу. - Видишь, ты уже злишься. Хоть газ как то выветривается, но немного попало и к тебе в организм. Разве ты не чувствуешь запах? Я умолк. Действительно, раздраженность без причины. Ненавязчивое желание наказать виновных. И это только легкая доза... А запах есть, едва заметный и неприятный. Дед, выдержав паузу, ответил на мой нервный вопрос. - Ты спросил меня, зачем все это... А ведь ответ простой - для тех, кто контролирует этот мир. Любая власть держится на подчинении, а в наше время в умах людей порядка все меньше. И все больше хаоса. Все больше людей не хочет подчиняться. И даже новейшие методики дают сбой. Но всегда действенен силовой подход. Но вот какое дело - для этого нужен повод. Я внимательно слушал его. Взяв с полки древний стеклянный стакан, дед поставил его на стол и начал наполнять кипятком из электрочайника. - А газ как раз для этого. Идет, например, митинг. Полиция стоит в