Что вы знаете о войне? Когда-то меня звали Петр, и я был обычным солдатом, одним из тысяч молокососов, которые гордо шли в бой за высокие идеалы. Церковь «Падения» и Император столетиями вели ожесточённую борьбу с исчадиями зла во многих отдалённых уголках нашего мира, и для торжества справедливости нужна была большая и сильная армия. Мы сражались с некромантами западных королевств и ордами ходячих мертвецов, призванных в помощь колдунам с того света. Отряды зомби оккупировали целые веси, атаковали города и выгрызали сёла, после чего на погосте появлялся тёмный колдун и пополнял свою армию очередной порцией протухшего мяса. Люди в западных королевствах страдали. Им требовалась помощь. Они нуждались в освобождении, и Император не мог не откликнуться на их слёзы.
Меня призвали в семнадцать. Мать и сёстры очень гордились, потому что после геройской гибели отца одиннадцать лет назад, некому было представлять семью на священной войне и отстаивать духовные скрепы, ну а в путь и вовсе проводили всей деревней. Три дня на дорогу. Седмицу на муштру, и вот я оказался в окопе.
Новобранцев на фронте не особо-то жаловали. Старослужащие над нами всячески издевались и нагружали работой сверх нормы, но никто из нас не унывал. Такова участь каждого новичка, но стоило лишь раз сходить в бой и делом доказать свою силу, и все унижения тут же сменялись дружбой и уважением, потому что первый бой – это своего рода естественный отбор. Выживают только достойные, ну а всем остальным в войске империи делать нечего.
Моя рота как раз готовилась к отступлению в тыл для короткого отдыха. Сержанты развалились на топчанах внутри блиндажа, ветераны налакались сивухи и буянили где-то на соседней позиции, а весь молодняк в это время – и я в том числе – начищал сапоги старослужащим просроченной ваксой. Погода была ужасной, хотя в то время я об этом ещё не знал. Небо над нами всегда было серым и пасмурным. Серая земля, серая трава, серые окопы, грязь и даже люди были темно-серого цвета. Ветер прожигал до костей, армейская одежда от холода защитить не могла, к тому же всех новобранцев снаряжали поношенной формой, зачастую застиранной и протёртой до дыр, а иногда и со следами крови в память о бывших владельцах.
Очень хотелось есть. Снабжение передовых позиций было ни к чёрту. Нам не хватало всего, начиная от топлива для стальных големов, и заканчивая свинцовыми шариками для боевых жезлов и самострелов. Но хуже всего дела обстояли с магическими артефактами и всякими секретными агрегатами, которыми гордилась вся империя. «Аналогов нет» – так о нашем оружии говорили чиновники, тратили на него баснословные бюджеты, производили в промышленных масштабах, но вот до линии фронта артефакты почему-то не поставляли.
Наши позиции не готовили к бою. Огнеметатели были зачехлены и даже не замаскированы. Големы не переведены в боевые режимы, а телеги с обозом разбросаны вдоль серого пшеничного поля. Когда кто-то из новобранцев спросил о причинах такой беспечности, тут же заработал прикладом игломёта под дых и все вопросы тут же отпали. Начальство всё знает, ему виднее. А раз так, стало быть, война идёт своим чередом, как и была задумана. В соответствии с установленным графиком. Строго по плану!
Первый снаряд прилетел в блиндаж с офицерами. Магическое солнце, размером с кулак, прожгло бревенчатую крышу и взорвалось внутри, в самом центре землянки. От грохота заложило уши. Обгорелые ошмётки людей и осколки брёвен и лежаков разлетелись по окопам. Завоняло жженым алхимическим порошком и паленным мясом. На месте укреплённого блиндажа осталась лишь серая воронка глубиной с рост человека.
Потом по очереди начали взрываться големы, огнеметатели и телеги с обозом. Снаряды прицельно били в окопы. Все позиции посекло осколками, моему соседу справа снесло половину головы, а парню слева оторвало ноги. Мне повезло оказаться под грудой деревянных щитов, которые присыпало землёй из траншей. Медленно, но верно погребальная масса вдавливала моё тело глубоко в грязь, трещали рёбра и другие кости по всему телу, было нечем дышать, лёгкие забивались песком, но всё же такое положение было гораздо лучше того безумия, что творилось снаружи.
Поднялся крик, оглушённые солдаты бросали оружие, выбирались из окопов и пытались бежать, но их беспощадно выкашивали иглометатели мертвяков. Поле серой пшеницы окропилось кровью. Несколько смельчаков на соседней позиции умудрились открыть ответный огонь из стрелковых жезлов, но врагов видно не было, так что такой ответ был, скорее всего, символическим. Всё стихло так же внезапно, как и началось. Скоротечный бой унёс жизни сотни солдат, большинство из которых были ветеранами, и ещё втрое больше получили ранения.
Докладывая о потерях, наш ротный долго юлил и проговаривал много невнятных отговорок. Позиция изначально не подходила для боя. Это место имело плохой обзор, и в то же время оно было слишком заметным для врага, но штабные офицеры так не считали. Судя по имевшейся у них карте, расположение войск было идеальным для битвы, ну а такие мелочи, как устаревшие данные, неточность в описании рельефа и ошибки в масштабах, в расчёт они принимать не хотели.
Чтобы избежать наказания, ротному пришлось немного приуменьшить потери. Он доложил в штаб о пяти десятках убитых, сотне раненных, ну и о лёгких повреждениях техники, которая на самом деле была уничтожена полностью.
В штабе, в свою очередь, старания ротного не оценили и чтобы сохранить репутацию мудрых военачальников, доложили парадному маршалу о двух десятках убитых и половине сотни легко раненных воинов.
Парадный маршал немного расстроился от потерь и чтобы не огорчать императора, бодро доложил тому, что мол, битва окончилась славной победой. Войска некромантов были полностью разбиты. С нашей стороны потерь нет!
Вот так я стал ветераном. Спустя несколько дней разбитую позицию начали обустраивать заново. На замену убитых бойцов пригнали роту новобранцев. Подвезли новых големов, несколько тяжёлых огнеметателей и телеги с обозом. Когда один из новобранцев спросил, не стоит ли нам сменить место дислокации после разгрома – тут же получил по хребту черенком от лопаты, и все вопросы тут же отпали. Начальство всё знает, всё видит, а стало быть, война идёт своим чередом, как и была задумана. В полном соответствии с графиком. Строго по плану.