Разбудил меня дружный рёв возбуждённой толпы. Начинался парад. Моей роте повезло разместиться в новеньком големе. Машина была из новейших образцов магического оружия, отлита из секретных сплавов, оснащена выдающейся пушкой и напичкана магической всячиной – она представляла собой венец оружейной мысли и славы. Так я думал ровно до того момента, пока очутился внутри этой громадной коробки.
Секретные сплавы выдались не чем иным, как окрашенной в цвет металла фанерой. Выдающуюся пушку склеили из бумаги, а магической всячины внутри и вовсе не оказалось. Наш парадный голем не был гордостью и силой империи – он оказался всего на всего муляжом.
Десятки таких же серых пустышек медленно проезжали по площади, и каждую народ приветствовал взрывом оваций. «Аналогов нет», твердил невидимый диктор, указывая на очередной образец. Ура, аналогов нет, ликовали трибуны. Но не всё было гладко на празднике. Помимо патриотов и праведников, были на площади ещё особи инородные. Эти люди стояли особняком и протестовали против священной борьбы с колдунами западных королевств. «Нет войне», было написано у них на плакатах, и за эти надписи в инородных плевали, били их дубинками, называли пятой колонной и сажали в темницы. Но они упрямо добивались свободы, чтобы вновь выйти на площадь с протестом.
Странные дела творятся в империи, вдруг промелькнула в голове едва сформировавшаяся мысль, когда я глядел на новую потасовку патриотов и инородных. Это что же у нас получается: пушечное мясо, признанное годным умереть во благо империи на военных фронтах, избивает людей, которые протестуют против войны и отправки пушечного мяса на фронт, чтобы оно, пушечное мясо, могло ещё немного пожить?..
Какой дивный мы всё же народ. Умом непонятный.
Во время торжества парадный маршал доложил, что вот теперь-то крепость Марии Азовской уже точно захвачена полностью, но пока ещё не совсем. Поэтому штурмовому легиону требовалось срочное подкрепление. Как выяснилось, все сухопутные пути намертво перекрыла артиллерия некромантов, поэтому перемещать армию к фронту решили силами флота. Моей дивизии повезло больше всех. Нас погрузили на самый большой, самый мощный и самый главный корабль во всём флоте – флагманский крейсер «Империя». Огромная стальная лохань была спущена на воду около ста лет назад и напичкана таким количеством оружия, что в одиночку могла воевать сразу со всеми кораблями западных королевств. И что, что корабль был старый, с облупленной краской, проржавевшим килем и командой из одних новобранцев? Зато его утопить невозможно, потому что в мире аналогов нет.
Плавание не задалось. Как оказалось, у меня от рождения была морская болезнь, и качка вызывала массу симптомов, совершенно неприятных для окружающих. Поэтому меня и ещё несколько болезных солдат вытащили из десантного трюма и разместили на палубе. Серые облака резвились на сером небосклоне, серый ветер разгонял серые волны, а под водой гарцевали стайки серых морских коньков.
Два маленьких солнца, размером с кулак, вдруг угодили в левый борт крейсера, пробили обшивку и взорвались внутри десантного трюма. Дивизия погибла мгновенно. В пробоины стала прибывать вода. На нижних палубах разгорелся пожар и начал взрываться боекомплект. Моряки прыгали за борт, но это их не спасало, потому что с каждым новым взрывом вокруг разлетались тысячи стальных осколков. Раздался оглушительный треск, корабль в последний раз зачерпнул носом воды, силы тяжести развернули его вертикально и флагман флота «Империя» камнем пошёл ко дну, утягивая следом за собой всех трепыхающихся моряков и даже несколько спасательных шлюпок.
Не знаю, как мне удалось выбраться, но очнулся я снова в госпитале. Врачи рассказали, что я родился в рубашке, потому что из экипажа утонувшей «Империи» не выжил никто. Как оказалось, в тот день наша эскадра понесла значительные потери, утонули десять кораблей и только богам ведомо, сколько моряков и солдат пошли ко дну вместе с ними.
Госпиталь стоял в чистом поле в пригороде твердыни Марии Азовской. Как только я пришёл в себя, меня тут же выгнали из палаты, потому что места всем раненным не хватало. Император поставил армии политическую задачу взять крепость к его дню рождения и поэтому штабные офицеры гнали на штурм всех новобранцев, каких им только удавалось найти. Зрелище было жутким. Луга вокруг больничных шатров были усеяны мертвецами. Это были не зомби – наши солдаты, которым просто не повезло. Полевые крематории от такого наплыва мертвечины все повзрывались, из-за чего погибших просто бросали в полях. Среди мертвецов бездумно бродили шайки мародёров, выискивая порядочные сапоги или любую другую наживу, но прямо скажем, здесь это было пустой тратой времени.
Хотя внезапно моё внимание привлёк странный шум. Несколько падальщиков склонились над телом, а потом раскричались и начали драться. Мне стало интересно, и я подошёл поближе, чтобы всё рассмотреть. Охотникам попалось тело настоящего зомби и это событие взбудоражило целую роту.
Сказать по правде, мертвец ничем не отличался от убитых имперских солдат. Две руки, две ноги, бледная кожа – и это, в общем-то, всё. Но вот снаряжение мертвяка отличалось от нашего кардинально. Тёплая, прочная и совершенно неприметная издали форма была гораздо качественней и новее той, которую империя выдавала солдатам. Его шлем и броня, его сапоги и оружие стали предметом жуткого спора, который в итоге вырос до массовой драки. Каждый хотел заполучить себе вещи зомби и ради этого готов был на всё.
Один из новобранцев вдруг спросил, почему это у протухшего мертвяка снаряжение как у богатого рыцаря, а у нас из войскового набора только шлемы из ваты, но тут же опомнился, прикусил язык и прикрыл голову щитом. В этот раз обошлось без побоев. Ветераны были слишком увлечены дракой, чтобы разъяснять сопляку правила службы в войске империи, да и сам он был уже достаточно опытным, чтобы самому делать выводы. Начальство всё знает. Ему виднее, потому что война должна идти своим чередом. В соответствии с установленным графиком. Строго по плану.