- Сорхед! - воскликнул Фрито. - Но ведь Сорхеда уже нет.
- Не всему, что ты слышал от герольдов, можно верить, - мрачно сказал Дилдо.
- Считалось, что Сорхед был навсегда уничтожен в Брилопадской битве. Оказалось, что желаемое выдавали за действительное. На самом же деле Сорхед и его девять Ноздрулей проскользнули через кольцо осады, переодевшись в бродячих цыган-акробатов. Пробравшись через Нгайо Марш, они прорвались к пригородам Фордора, где цены на недвижимость тут же упали, как подстреленный ястреб. С тех пор они собирались в Фордоре с силами.
- Его черный Карбункул Судьбы распух и скоро станет величиною с голову. Он зальет Нижнюю Среднюю Землю своими тлетворными флюидами. Если мы хотим выжить, надо испортить Сорхеду всю обедню, опрокинуть его котелок раньше, чем он начнет свои грязные махинации.
- Но как это сделать? - спросил Фрито.
- Мы должны уберечь от него вещь, которая могла бы даровать ему победу, - сказал Гудгалф. - Мы должны уберечь от него Великое Кольцо!
- А что это за кольцо? - спросил Фрито, озираясь и прикидывая, как лучше удрать.
- Перестань озираться и прикидывать, как лучше удрать, и я скажу тебе, - ответил Гудгалф перепуганному болотнику. - Много веков назад, когда болотники еще ссорились с белками из-за лесных орехов, в Палатах Эльфов были изготовлены Кольца Власти. Выплавленные по тайному рецепту, известному теперь только фабрикантам зубной пасты, эти чудесные Кольца наделяли тех, кто их наденет, необыкновенной властью. Их было всего двадцать: шесть давали власть над землей, пять над морями, три - над воздухом и два - над зловонным дыханием. Благодаря этим кольцам народ прошлого - эльфы и смертные, жили в мире и славе.
- Да, но их получается всего шестнадцать, - заметил Фрито. - А для чего было еще четыре?
- Они были возвращены из-за фабричного брака, - усмехнулся Дилдо. В сырую погоду в них что-то замыкало, и палец отгорал начисто.
- За исключением Великого Кольца, - вставил Гудгалф. - Ибо Великое Кольцо повелевает всеми остальными. Это его неустанно разыскивает Сорхед. Его волшебная сила воспета в легендах, и многое может тот, кто его носит. Говорят, что чары кольца позволяют его владельцу совершать немыслимые дела: управлять всеми существами по своей воле, разбивать непобедимые армии, разговаривать с рыбами и птицами, гнуть железо голыми руками, с первой попытки заскакивать на высокий парапет, привлекать к себе людей и влиять на них, легко находить для своей машины место на стоянке...
- Хозяина Кольца могут даже избрать Королевой Мая, если он захочет, - закончил Дилдо.
- Тогда все, наверное, хотят заполучить это Кольцо, - сказал Фрито.
- Проклятие они хотят заполучить, - воскликнул Гудгалф, яростно размахивая своим жезлом. - Ибо Кольцо не только дает власть, но и само становится властелином! Владелец Кольца медленно изменяется, да только в плохую сторону. Его сердце черствеет, он начинает сомневаться в своем могуществе. Он слишком влюблен в свою власть, и у него развивается язва желудка. Он становится туп, как дерево, и раздражителен. У него развиваются неврозы, невралгия, радикулит и хронический насморк. Потом его перестают звать в гости.
- Ужасное сокровище, это Великое Кольцо, - сказал Фрито.
- Ужасное бремя для того, кто им владеет, - сказал Гудгалф. - Ведь этот несчастный должен унести Кольцо подальше от Сорхеда - вперед, навстречу судьбе и опасностям. Кто-то должен донести это Кольцо до Бездонных Ям Зазу в Фордоре, прямо под злобным носом ужасного Сорхеда. Но выглядеть ему надо так, чтобы никто не заподозрил о его цели.
Фрито содрогнулся от жалости к этому несчастному.
- В таком случае хозяином Кольца должен быть полный и круглый идиот, - нервно рассмеялся он.
Гудгалф взглянул на Дилдо, тот кивнул и небрежным жестом бросил маленький круглый блестящий предмет на колени Фрито. Это было Кольцо.
- Поздравляю! - ехидно сказал Дилдо. - Ты только что завоевал приз Большого Дурака.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ТРОЕ - КОМПАНИЯ, ЧЕТВЕРО - ОБУЗА
- Будь я на твоем месте, - сказал Гудгалф. - Я бы отправился в путь, как можно быстрее.
Фрито рассеянно оторвал взгляд от своей чашки с брюквенным чаем.
- Я и даром бы согласился, чтобы ты был на моем месте, Гудгалф. Я что-то не припомню, чтобы я сам вызвался принять участие в этом деле с Кольцом. - Сейчас не время для пустой болтовни, - сказал волшебник, доставая кролика. из своей потертой шляпы. - Дилдо ушел несколько дней назад, он ожидает тебя в Рив- н-делле. Туда же иду и я. Там судьба Кольца будет решена всем народом Нижней Средней Земли.
Фрито притворился, будто он очень заинтересовался содержимым своей чашки, когда из столовой вошел Спэм и начал приводить нору в порядок, складывая для хранения оставленные Дилдо вещи.
- Послушайте, мистер Фрито, - проскрипел он, дергая себя за замасленный чуб. - Просто собираю остатки барахла вашего дяди, который загадочно исчез, не оставив никаких следов. Странное это дело, да?
Видя, что никаких объяснений не последует, верный слуга прошаркал в спальню Дилдо. Гудгалф поспешно спрятал на прежнее место своего кролика, который шумно блевал на ковер, и снова заговорил.
- Ты уверен, что ему можно доверять? Фрито улыбнулся.
- Конечно. Спэм был мне верным другом с тех пор, как мы вместе ходили в исправительную школу.
- И ему ничего не известно о Кольце?
- Ничего, - сказал Фрито. - Я уверен в этом. Гудгалф подозрительно оглянулся на закрытую дверь в спальню.
- Оно все еще у тебя?
Фрито кивнул и выудил цепочку из скрепок, которая привязывала Кольцо к его полуистлевшей, пузырящейся рубахе.
- Будь с ним поосторожнее, - сказал Гудгалф. - Ибо оно обладает удивительной властью.
- Оно может испачкать мой карман? спросил молодой болотник, вертя в своих толстых пальцах маленькое колечко.
Не раз за последние несколько дней он разглядывал его со страхом. Оно было сделано из блестящего металла и покрыто странными узорами и надписями. На внутренней поверхности было написано что-то на языке, не знакомом Фрито.
- Не разберу, что там написано? - сказал Фрито.