Он вышел наружу, в холодную слякоть, удовлетворенно похмыкивая. Он унаследовал от дяди Херба порочные гены библиофила, но не в такой острой форме. Ему нравилась шероховатая поверхность книг, глянцевый блеск переплетов, шуршание перелистываемых страниц. Но читать? Никто этого больше не делал. И уж конечно, для коллекционера стоимость вещи нисколько не зависела от ее практической полезности.
Менее чем через час, развалясь на корейском лощеном диване, окруженный домашним комфортом, он разговаривая с Луизой Кеплер по видеофону, глядя на ее изображение на настенном экране. На лице были явные признаки того, что ее оторвали от важного дела, однако Алекс не позволил себе даже малейшим движением брови показать, что он это заметил, - никогда наперед не знаешь, как это будет воспринято. Луиза была ловкой, осторожной деловой женщиной, но по собственному опыту Алекс знал, что у таких людей часто бывают всякие скрытые комплексы, которые лучше не затрагивать.
- Мне нужно увидеть всю коллекцию, - сказала Луиза, глядя куда-то в сторону от экрана.
- Конечно, но я бы посоветовал тебе взять с собой телохранителя. - Ему не нравилось, когда деловой партнер, которому он звонил, казалось был одновременно занят чем-то еще, постоянно отвлекаясь на какой-то невидимый на экране предмет.
- В те места мне следовало бы поехать на танке, - улыбнулась Луиза, наконец-то одарив его дразнящей синевой своих глаз. Он сделал крупный план и удостоверился, что это был их настоящий цвет, даже без защитных линз, скрывающих лопнувшие кровеносные сосудики - плату за соблазны большого города.
- Ты уже делала индексацию? - Он хотел побыстрее закончить с этим делом. Кредиторы не ждали, а умирал дядя Херб очень долго.
- Конечно. Я только что пропустила ее через налоговую программу. - Алекс прохладно кивнул. Так вот что ее отвлекало. Легка на подъем! Его пробрала легкая дрожь и сожаление о том, что плата за отопление в этом месяце еще не была внесена. Термометр у него в перстне показывал 8 градусов Цельсия. Взглянув на окно, он увидел, что уголки покрыты корочкой льда. - Я надеюсь, что мы поладим на сходной цене...
- Алекс, мы уже вели дела вместе. Ты знаешь, что меня трудно провести.
Он заморгал.
- А разве что-то не так?
- Книги, Алекс? Ранние видео - да. Компакт-диски первого поколения - замечательно, никто ведь не знал, что их срок годности - семь лет, если их специально не сохранять. Это - редкость. - Она скривила губы.
- Но это - еще более старинное, намного...
- Согласна, но кого это интересует? Печатные тексты, Алекс?
- Но ты должна попробовать, - сказал он поспешно.
- А ты уже пробовал? - с сарказмом спросила она.
- Ну... немного...
- Детишки еще пытаются. Но не настолько, чтобы это вылилось во что-то реальное.
- Но это же была, ну... литература будущего.
- Их будущее, наше прошлое - ну и что из этого? - Высокие скулы придавали нечто величественное ее лицу. Она поплотней завернулась в свои меха.
Его познания в научной фантастике черпались в основном из огромного количества видеокниг, которые можно было достать. Теперь, когда этот жанр уже мертв, был некий шарм в воскрешении старинных, наивных, странно возвышенных произведений - но, конечно, только в форме развлечения - чтобы компенсировать дороговизну их перевода в видео.
- В них все-таки есть какое-то примитивное очарование, - произнес он неуверенно.
- Но все это так плоско! Так примитивно по сравнению с тем, что может быть сделано с драматическим сюжетом. - Она покачала головой.
Алекс раздраженно сказал:
- Послушай, я позвонил тебе не для того чтобы обмениваться критическими замечаниями об искусстве.
- Это уж точно. Я полагаю, ты рассчитываешь получить за них некую сумму.
- Да, причем как можно скорее. Были некоторые, э-э, имущественные расходы.
- Я могу подняться аж до двенадцати сотен иен.
- Двенадцать... - в первый раз в жизни Алексу не пришлось разыгрывать неприятное изумление после того, как была названа цена. Он задохнулся, пытаясь что-нибудь сказать, но только ловил воздух открытым ртом.
Луиза добавила:
- Если ты обеспечишь перевозку из того района и подобающее хранилище.
- Пере... - он прокашлялся. Двенадцать сотен составляли арендную плату лишь за два месяца, или трехмесячное отопление, по новым тарифам.
- На сегодняшний день это очень неплохая цена.
- Луиза! Но это просто смешно!
Она покачала головой.
- Ты отстал от времени. Это было бы хорошим бизнесом лет десять назад, не позже.