Он изменил меня.
Я стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться на текущей проблеме.
–– Пайпер. . . Я прижимаюсь к ее щеке.
Она медленно моргает, и ее глаза фиксируются на мне.
–– Слава богу, - бормочу я, и облегчение широким махом охватывает меня. Она прижимается лицом к моей руке, и у меня перехватывает дыхание. Хотя я тысячу раз мечтал прикоснуться к ней вот так, мы никогда не были так близки. Потребность обнять ее, успокоить и защитить вызывает у меня физическую боль в груди. Она сжимается вокруг моего сердца, когда она рядом, когда наши пути пересекаются, когда я думаю о ней.
–– Никогда не думал, что ты упадешь в обморок при виде крови, – шепчу я, а в животе все еще ноет из-за ее раны.
Наблюдать за ней, запоминая каждую деталь, – мое любимое занятие.
–– Обычно такого не происходило, – говорит она, мягким голосом.
–– Как ты себя чувствуешь? Ты получила довольно сильный удар.
Я смотрю на ее лицо в поисках признаков боли. Пайпер сильная. И иногда мне хочется, чтобы она перестала беспокоиться обо всех остальных и позаботилась о себе.
Или позволила мне позаботиться о ней. Это глупо, потому что до сих пор я никогда себе этого не позволял. Я прекрасно понимаю, что в наших отношениях я был сдержанным. Но теперь все кончено. Мой телефон снова зажужжал в кармане, и я глубоко вздохнул. Наверняка кто-то проболтался. Лав Вэлли – маленький городок. Не может быть, чтобы вид того, как я выношу ее оттуда, еще не дошел до Джошуа. По правде говоря, я даю ему двадцать минут, прежде чем он начнет ломиться в дверь.
–– Я в порядке. Она наклоняется вперед, и я роняю руку, но она ловит ее и зажимает между своими. Такая мягкая кожа. Маленькие пальчики. На ногтях сколотый розовый лак.
Почему каждая деталь в ней так завораживает?
Ее теплые карие глаза изучают мои черты, а затем оглядывают комнату. Она откидывается на спинку дивана, вглядываясь в меня, но не отпускает мою руку. Боже, помоги мне; я не хочу, чтобы она это делала.
–– Я упала в обморок, – говорит она потрясенно.
–– Да. Она цепляется за мою руку, как за спасательный круг. –– Ты уверена, что с тобой все в порядке? Хочешь пойти...
Она прерывает меня, покачав головой. –– Я в порядке. Честно. У меня крепкая голова.
–– Так мне говорили твои братья. Как только слова слетают с моих губ, я понимаю, что я ошибся. Всякий раз, когда речь заходит о ее семье, между нами пробегает холодок. Но я не хочу причинять им боль. Я обожаю эту семью.
Джошуа Хаксли был моим лучшим другом с тех пор, как мы были детьми, и он взял тощего сына хозяина ранчо под свое крыло. Он никогда не вел себя так, будто я мешаю ему или слишком мал, чтобы общаться с ним. Время, проведенное вдали от дома, пошло мне на пользу, и я вырос. Но, в отличие от Джошуа, я так и не нашел женщину, которая бы завладела моим сердцем. Пока не вернулся в Лав Велли.
Если бы он знал, как часто я думаю о его дочери... Я закрываю глаза, пока в моей голове бушует старая война.
Вместо привычной тишины и неподвижности она разражается хриплым смехом. –– Это они били мне по голове. Их грубость. И я уверена, что Дрю несколько раз уронил меня, когда я была маленькой.
Я знаю, что это я заговорил о них, но я действительно не хочу говорить о ее семье. Не хочу напоминать о том, почему я не должен хотеть растянуть ее на этом старом диване, раздеть догола и вылизать каждый сантиметр.
У меня в руке все еще влажное бумажное полотенце, и это самый подходящий повод, чтобы отстраниться. Но я этого не делаю. Потому что не хочу нарушать этот момент. Мне кажется, что я ждал этого всю свою жизнь. Ради Пайпер.
–– Ты в порядке? Ее слова мягкие, как будто она не уверена, что хочет знать ответ. Но Пайпер всегда была любопытной и довольно прямолинейной. Знать, в каком положении ты с ней находишься, - одна из миллиона вещей, которые я в ней люблю.
Поэтому то, как мы кружим вокруг друг друга, еще больше сводит с ума.
Неудивительно, что у меня изжога. –– Отлично, – отвечаю я.
Напуганный. Неуверенный в себе. Невротичный? Эмоциональный?
Она смотрит на мои губы. А я смотрю на ее. Всегда смотрю на эти губы. Смотрю, как она говорит. Ест. Пьет. Хотел бы, чтобы они были моими.
Целовали меня. Ласкали меня. Глубоко всасывали меня.
Боже, сколько всего я хочу с ней сделать.
–– Где твоя аптечка?
–– Под раковиной в ванной.
Я киваю и встаю. Когда я ухожу, мою кожу покалывает от осознания. В этом тоже нет ничего нового, когда речь идет о ней.
Когда я возвращаюсь, она прижимает руку ко лбу, мысленно борясь с собой. Она слегка качает головой, и ее каштановые локоны спадают на плечи.
Я подтаскиваю старый сундук поближе к дивану и опускаюсь на него.
–– Я могу. . . Она достает маленькую металлическую коробочку.
–– Позволь мне позаботиться о тебе, Пирожочек.
Ее взгляд смягчается, а грудь поднимается. Она бросает дрожащий кивок и опускается на подушки. Ее легкое согласие проникает прямо в мое сердце.
Она вздрагивает, когда мой телефон снова звонит.
–– Это моя семья.
–– Невозможно удерживать их вечно, - говорю я.
Синхронно мы достаем свои телефоны, переходим к своим сообщениям и читаем.
Мэдлин: что происходит Пайпер? Мерфи сказал, что тебя ударили по лицу.
Дрю: Кого нам нужно убить?
Я вижу, как двигаются ее пальцы, и через секунду появляется новое сообщение.
Пайпер: Я в порядке. Это был локоть. Случайность. Хантер позаботится обо мне.
Коротко. В самую точку. И от этого у меня защемило в груди. Если бы я действительно заботился о ней, она никогда не оказалась бы на линии огня. Если бы у меня хватило смелости заявить права на нее раньше, посмотреть в глаза своему лучшему другу и рассказать ему правду. . .
Aрчер: кого нам надо убить?
Mэдлин: спасибо, что всегда так хорошо заботишься о нашей девочке Хантер.
–– Твой младший брат безжалостен, - пробормотал я, хотя молча согласился. Как и мужчины Хаксли, я яростно защищаю себя, и так было с тех пор, как родилась моя младшая сестра.
–– Напоминает мне кое-кого из моих знакомых, - легко отвечает она. Ее губы слегка подрагивают в уголках.
–– Иди сюда и дай мне это убрать. Она опускается на край подушки и кладет свои ноги между моими. Каждый мой мускул напрягается, и я делаю глубокий вдох и заставляю себя расслабиться. Ей не нужно, чтобы я сейчас вел себя как пещерный человек.
Даже если она постоянно наблюдает за мной с жаром в глазах.
Я роюсь в наборе, нахожу антисептическую салфетку, разрываю фольгу и сосредоточиваюсь на небольшом порезе на ее коже.
–– Ты вкусно пахнешь, - бормочет она, когда я протягиваю ей маленький квадратик влажной ткани.
–– Спасибо.
–– Тебе стоит разлить его по бутылкам. Ты бы заработал целое состояние.