Сначала Кудеснику с блеском удалось провернуть банковскую махинацию, обыграв разницу во времени между посылкой финансовых средств и их реальным получением на месте. В полтора часа бумаги, помеченные банковскими печатями, успевали поработать на нужных людишек, после чего возвращались обратно. Отданные деньги, само собой, вновь изымались, и братва таким образом платила по счетам, не тратя в реалиях ни копейки. Механизм «бескровной дойки» работал чуть ли не целую неделю. Подставные фигуры с липовыми документами планомерно и беспрепятственно совершали обход городских банков. Суммы были не маленькие, но и не слишком высокие — ровно такие, чтобы не вызывать излишних тревог. После дойки восьмого по счету банка Кудесник посоветовал прерваться. Уж он-то прекрасно помнил поговорку про фраера, которого сгубила жадность. К фраерам Кудесник себя не причислял, и чутье его не подвело. Они остановились тогда очень вовремя. Уже на следующий день в банковских службах забили тревогу, и прямо в кассовых залах на «шибко хитрых клиентов», по слухам, начали устраивать облавы. Однако в ловушку никто не угодил, дело было сделано, и только на этой простенькой комбинации северо-западная группировка срубила около десяти миллионов рублей.
Еще чуть позже Кудесник стал одним из первых взявшим на вооружение компьютерные программы, в короткое время научившись штамповать по желанию бригадиров самые различные телефонные голоса. Записывая на «прослушке» именитых людей, он ювелирно стыковал отдельные слова и фразы, выравнивая тембр и интонации, получая в итоге то, за что «терпилам» опять же приходилось расплачиваться зелененькими.
Очень скоро успехи костлявого комбинатора по достоинству оценил сам Папа. Именно тогда рядовой член группировки получил свою новую кличку — Кудесник. О старой — недоброй и оскорбительной — он теперь даже не вспоминал. Перестали ехидничать и братки по поводу его выпирающих зубов и куцей косички на затылке. Шантаж, мнимые похищения, выброс на рынок многочисленных бытовых подделок, игра с акциями — все это входило отныне в ведение Кудесника, а боевой счет его шел уже на десятки успешных дел. Поэтому никто особенно не удивился, когда, в очередной раз посетив офис Папы, главы северо-западной группировки, Кудесник поломал утвержденное ограбление, впервые поведав братве о существовании в городе Палача и о том, сколь выгодно можно использовать данный образ в качестве прикрытия. Папа не только поверил Кудеснику, но и пригласил в гости на загородную дачу. Там, в окружении депутатов, бизнесменов и ослепительных девушек, Кудесник впервые почувствовал себя большим человеком. Чувство оказалось настолько сладким и завораживающим, что отныне можно было не сомневаться — Папа мог на него полагаться во всем и везде. Маленький человечек возмечтал стать большим и ради этого готов был свернуть горы…
Кудесник напряженно замер. С того места, где притаилась «Ауди» братвы, было прекрасно видно, как во двор на приличной скорости въезжает бронированный автомобиль. Полтора миллиона долларов — именно такую сумму загрузили в этот день в недра броневика. Вместо троих положенных по штату охранников банк пользовался услугами всего двух вооруженных инкассаторов. Даже в такой малости банковское руководство жадничало и экономило. Любимой фразы Кудесника о «загубленном фраере» оно очевидно не знало. А потому план, по мнению Папы, был и впрямь более чем реален.
Тормознув возле подъезда, броневик замер. Распахнулась дверь, наружу выпрыгнул рослый инкассатор. Как и ожидалось, встревоженный звонком, молодожен спешил к женушке, забыв о деньгах, забыв о служебном долге. Оно и понятно, жена — это жена, и никакие государственные интересы не перевесят интересов внутрисемейных. Оттого и складывались в свое время первые мафии по семейным признакам, ставя профессионализм, ум и иные благородные качества на второе место. Как бы то ни было, но звонок сработал и инкассаторы приехали. Теперь все зависело от того, насколько стремительно и грамотно сработают ребятки Бочи. Впрочем, и тут Кудесник максимально постарался исключить вероятность какой-либо оплошности. Нельзя требовать от людей больше того, на что они способны, а потому действия браткам были предписаны самые простейшие.
Кудесник прикрыл глаза рукой и сделал это вовремя. Двор залила слепящая вспышка, а мгновением позже щелкнул приглушенный выстрел. Пораженный в ногу, незадачливый муженек осел на асфальте, и в тот же миг грузная «дама», катившая мимо коляску, выхватила из последней весомый баллон и, подскочив к броневику, ударила мощной газовой струей внутрь кабины. По уверениям Папы, именно этот газ израильский Моссад пускал в ход, атакуя штабы повстанцев. Что особенно примечательно — газ моментально валил с ног и столь же моментально распадался на составные части, переставая быть опасным. Именно это обстоятельство позволяло использовать его без каких-либо респираторов и противогазов. Таким образом, водитель был ослеплен и обездвижен в считанные секунды, а на раненного инкассатора навалилось сразу двое крепышей в масках. Выдернуть из кобуры пистолет ему так и не позволили. А чуть позже к лежащему приблизился Боча и, ткнув стволом в шею поверженного молодожена, зловещим голосом просипел:
— Твоя женушка у нас. Хочешь получить ее в целости и сохранности, назови код.
Инкассатор рванулся, пытаясь приподнять голову, но ему немедленно треснули по затылку.
— Не рыпайся, красавчик. Никто ни о чем не узнает. Ты нас не видел, к тому же ранен, — так что перед начальством останешься чист. Отдашь нам денежки, сядешь обратно в машину и перегоняй ее куда хочешь.
— Что с Лизой?
— Я уже сказал: она у нас. После того как ты свалишь отсюда, ее выпустят, и уже через полчаса твоя баба будет дома.
Инкассатор шумно дышал.
— Где гарантии, что вы ее отпустите?
— Даю тебе свое слово, — внушительно сказал Боча. — Поверь, братан, нам лишние трупы тоже не нужны.
Подобные вещи он умел говорить складно. Даже тогда, когда в открытую лгал. Сейчас же он говорил чистую правду, поскольку никто никакой Лизы не похищал вовсе.
— Короче, гони бабки — и тихо-мирно разбегаемся.
— А мой товарищ?
— Он в отключке. Оклемается часа через два. К тому времени, надо полагать, ты уже придумаешь, что рассказать начальству.
— А что я расскажу?
— Парень ты головастый, сообразишь. А теперь — код, малыш! Если не хочешь получить свою бабу по частям.
Охранник сломался. Это было видно по его обмякшей фигуре, по нервно сжимающимся и разжимающимся пальцам.
— Я слушаю тебя. Код!
Тихо и внятно инкассатор назвал серию цифр.
— Вот и славно. Ты сделал правильный выбор, малыш. На будущее запомни, код мы определили сами. Безо всякой вашей помощи. Это тоже в твоих интересах. — Боча выдернул из кармана охранника связку ключей и обошел бронированный автомобиль кругом. Скрежетнула тяжелая дверца, и толстый палец Бочи неспешно принялся нажимать названные клавиши. Перед последней цифрой он чуть замешкался, собираясь с духом. В жизни всякое бывает. «Малыш» мог проявить и патриотизм — колонуть неверной комбинацией. А уж что случается в таких случаях, Боча краем уха слышал. Серена, взрыв метящей краски, радиосигналы, взывающие о помощи… Однако охранник не соврал. После нажатия последней клавиши глухо клацнул упрятанный в броне замок, и массивный сейф гостеприимно открылся. Заглянув внутрь, Боча удовлетворенно кивнул. Поймав его взгляд, один из парней сильным ударом оглушил инкассатора. Все те же двое крепышей затащили обездвиженное тело в кабину.
Выгрузка денег много времени не заняла, а вскоре на свет вынырнула паяльная лампа. Щелкнула зажигалка, хищно зашипело пламя горелки. Теперь операцией командовал уже Кудесник. Уступив ему бразды правления, Боча с усмешкой наблюдал за манипуляциями костлявого выдумщика. Работу велено было сделать «под Палача». О последнем Боча слышал неоднократно, но, полагая себя человеком трезвым и неглупым, считал все эти слухи откровенной выдумкой. Скорее всего, уловка Кудесника тоже мало чего стоило, однако… Коли Папа сказал «надо», значит, следовало делать и не вякать. По этой самой причине действиям Кудесника никто не препятствовал.