Когда пришел его черед, я волновалась, кажется, не меньше него.
— Пойди-ка сюда, Твердята, сын Стоянов, — сказал вождь.
Встал мой усыновленный перед воеводой — щеки пунцовые, губы плотно сжаты, а в глазах решимость и желание не оплошать.
— Хорошо ли учил тебя давший копье?..
Особых загадок ему вождь не загадывал, припомнил только, как ковыляли с ним о прошлом годе на пару:
— Смотри, куда ногу ставишь, чтоб в другой раз не хрометь, — только и сказал. Кмети за столами засмеялись, и Твердята вслед за ними несмело улыбнулся, стал глядеть веселей. И вправду смех: два сапога пара, что наставник, что ученик!
Еще пятерых вслед за ним вызвал Бренн. Отрадно было смотреть на их серьезные лица да ладные ответы слушать. Нынче отроками ходят, а пройдет лет десяток — будут суровые мужи, битвами закаленные. Будут так же глядеть на молодежь да посмеиваться, как те воины, что сейчас за столами сидят.
На третий день вывели молодцов из клети. Погода не задалась с утра, день выдался хмурый, неприветливый. Первым спустился в яму Томила отрок, и оказался неудачлив — зацепило его копьем, распороло плечо. Несильно, вскользь, а все-таки рана, не прошел испытание. Знать, сам Перун решил — рано еще, не готов воином становиться. Парень крепился изо всех сил, но побледнел, как полотно, и закусил губы едва не до крови. Не от боли — от обиды. Теперь оставит воевода еще на год порты отмывать да котлы тереть, не пропустит в кмети. Наставник похлопал его по спине, утешая: моги и проиграть достойно, коли умения да сноровки недостало. Товарищи смотрели, молча сочувствуя. Равнодушных не было.
Следом спустился в яму мой усыновленный. Идти за невезучим хуже нету — самого того и гляди зацепит хвостом неудачи. Вот где надо показать характер, суметь не испугаться, не растерять веры в себя. Так рождается воин — в испытании стойкости и мужества, умении пройти там, где вперед тебя споткнулись. Твердята был с виду спокоен, но я-то видела — волновался. Сжал зубы упрямо, на виске билась жилка. Надо ли говорить — я волновалась вдвойне. А ну как дрогнет, ошибется, пропустит удар… Не прощу себе! …
И был миг, когда я по-настоящему, до ледовитой пустоты в животе за него испугалась — он отбил все восемь копий, но последнее, летящее прямо в лицо, я ясно видела — отбить не успевал. Я ахнула в страхе, будто пугливая девка, не в силах смотреть на неизбежное… И тут случилось странное. Такого со мной еще не бывало. Словно все вокруг замерло на миг, замедлилось, как в тягучем сне, когда бежишь будто в вязком болоте, и ноги нейдут… Я увидела, как Твердята пригнулся и успел-таки поднять щит над головой. Блестящее острие просвистело и воткнулось аккурат над темечком. Крепкое дерево треснуло, но выдержало. На миг повисла тягостная тишина. Потом все выдохнули разом, ребята завопили и бросились откапывать его. Твердята стоял, тяжело дыша, поводя по сторонам невидящими глазами. Неровный багряный румянец пятнал его щеки и шею. Я словно очнулась. Кинулась вперед, растолкала побратимов… Обняла его, непонимающего, дрожащего от возбуждения и пережитого страха. Мало не задушила от радости.
Остальные четверо глядели испуганно, но воинский Бог был к ним благосклонен — прошли испытание. Первое всего страшней кажется, покуда не ведаешь, каковы остальные два. Мне ли не знать.
Еще полных три дня провели они в клети, только Томила несчастный отпущен был к отрокам обратно. Грустил, смотрел скорбно и, верно, все ругал себя за проклятую оплошность, но с Богами не поспоришь, им больше нашего ведомо. Не время, значит. Не пришел черед и не стоит судьбу торопить. На четвертый день упредил воевода всех деревенских, чтобы в лес носа не казали. Нынче Перун снова правит свой суд, испытывает молодых, готовы ли верно служить ему. Ни к чему глупому мальчишке или любопытной бабе вмешиваться в божественный поединок, невовремя случайно выскочить под меч.
И вот девятеро посвященных и пятеро отроков отправились в лес.
Мы остались ждать.
Я стояла рядом с воеводой. Он был по обыкновению невозмутим, и его спокойствие понемногу передавалось и мне. Сдюжил Твердята первое испытание, авось и второе выдержит. Стояла жара, точь в точь как в прошлом году, когда я сама проходила Посвящение. Я явственно представила, как славно бежится сейчас босиком по прохладному мху, мягкой лесной земле среди высоких сосен…