И тут… всё закончилось. Это произошло так резко и неожиданно, что Активу показалось, что с его плеч кто-то взмахом руки скинул целую тонну камней, а стальные цепи отпустили его шею и грудную клетку. Солдат привалился плечом к дереву, сорвал маску с лица и, тяжело дыша, что вовсе не было вызвано физическими нагрузками, приложился к фляге, жадно глотая воду. В нос опять ударила трупная вонь, только на этот раз куда сильнее, чем там, на дороге. Оторвавшись от горлышка, Солдат оглянулся.
Он добрался где-то до середины горы. Скорее всего, когда-то тут был обвал, и сейчас образовался довольно широкий уступ, на котором выросла пара десятков деревьев. Вверх ещё надо было ползти и ползти, но вот… там, за верхушками, виднелось что-то серое и гладкое… Зимний Солдат поджал губы, глянул вниз. Он прошёл приличное расстояние под давлением чар. Об этом, кстати, стоило задуматься. Почему место жительства вампиров охраняют защитные заклинания волшебников? Если они всё же сотрудничают, против очередного колдуна у Солдата будет мало шансов, если упустить возможность мгновенного убийства. В который раз он убеждается, что хорошего куратора получить почти невозможно… Маятник тянулся вверх. Он на месте. Время — середина дня. Вампиры ночные существа, значит — едва ли его сейчас кто-то ждёт. Сгрузив сумку с плеч, Актив начал экипировываться. Надел наручи, закрепил ножны и порастыкал пистолеты, гранаты и патроны, где только можно было, а плащ из драконьей кожи, к удовлетворению Солдата, имел приличное количество потайных карманов и ряды петелек для сокрытия самых разнообразных приспособлений. Из мастерской Говарда Актив умыкнул полуавтоматический автомат, пневматическую винтовку с разрывными пулями — не смог пройти мимо этой отполированной, блестящей красавицы — вот, над чем Старк действительно расстарался, пару шикарнейших Глоков и два коротких, двухсторонних чёрных клинка, которые и закрепил сзади на поясе.
Внимательно обследовав верёвку на наличие повреждений, Актив привязал её к крюку, прицелился, размахнулся и закинул железку как можно дальше. Послышался лязг. Дёрнул — крепко зацепилась. Полез вверх, периодически замирая и осматриваясь. Судя по прочитанному, вампиры умели превращаться в летучих мышей, но боятся солнечного света, поэтому Актив двигался максимально бесшумно, периодически замирая, прислушиваясь, не шелестят ли крылья где-то над головой или не звенит ли тихий писк мерзопакостных крылатых крыс из какой-либо щели, и вглядываясь в тени, отбрасываемые деревьями и отвесными каменными выступами.
На вершине скалы, скрытой несколькими могучими соснами, стояла серо-чёрная крепость, не менее пятидесяти метров в высоту, без окон и намёка на двери, обвитая плющом и хмелем так плотно, что издалека, да и вблизи тоже, её было не отличить от окружающей среды. Хотя, если задуматься, единственной точкой, где можно было заподозрить что-то подозрительное, была как раз та, где проходило магическое поле, заставляющее людей убраться от этого места подальше. Очень удачно, удобно. И явно неспроста. Актив обшарил местность вокруг крепости, после чего пришёл к логическому умозаключению, что либо монстры попадали внутрь через крышу, либо существовал тайный ход, возможно, у самого подножья скалы, который ему не суждено было заметить или отыскать из-за действия отталкивающих чар. Зимний Солдат сдавленно зарычал из-за подкатившего раздражения. Запрокинул голову вверх, сверился с маятником и, грязно выругавшись, надел кошки, начав очередное восхождение.
Надо сказать, что насчёт окон Актив ошибся. Где-то от середины крепости он начал замечать редкие узкие, не шире ладони, отверстия бойниц. Рисковать и заглядывать не стал, его могли заметить, к тому же его улучшенный сывороткой слух уловил отголоски голосов, хотя ещё раньше нос учуял трупную вонь. На самом деле, она ореолом висела вокруг этого места, но Зимний уже почти свыкся с ней, пусть мурашки и не покидали его спины, однако именно в тот момент он почувствовал, что находится слишком близко к её источнику, и притаился на несколько минут, пока голоса не утихнут.
Время уже перевалило за полдень, когда Актив стал обеими ногами на крышу, если её можно было так назвать, крепости. Из-за опасения выдать себя ему пришлось ползти целый час, зависая по десяткам минут, вслушиваясь в шорохи и голоса. Из услышанных голосов он насчитал около семи мужских и, возможно, слышал один или два женских, что не могло не удручать. Цель, вероятно, спрятана где-то глубоко.
Люк обнаружился сразу, на то, чтобы выпилить замок и проникнуть внутрь, ушла пара секунд. Скрытый под мантией-невидимкой, Солдат бесшумно спускался по винтовой лестнице, держа наготове нож и револьвер под рукой. Палить в первую секунду — идиотизм, он уже один раз нарвался и провалил задание со Старками. Сначала следовало оценить силы врага и просчитать тактику.
Первые несколько дверей были заперты, но вскоре ему повезло. Широкий, устланный длинным ковром коридор, увешанный отвратительными картинами в позолоченных рамах, разномастными видами холодного оружия и прочими изысканными старинными предметами интерьера, был показателем роскоши и древности. Хозяин явно любил окружать себя всевозможными красивыми, дорогими вещами, признанными мировыми предметами искусства, и не скупился на них. А также технологиями. В своих поисках Актив обнаружил нечто, похожее на мастерскую или кабинет, в котором увидел разобранную на мелкие детали электромагнитную бомбу с… эмблемой Гидры. Зимний Солдат застыл, точно громом поражённый. Сердце пропустило глухой удар и словно бы затаилось в ожидании… чего? Солдат моргнул. Испуг? Нет. Не может быть. Будто бы из-под стола сейчас выпрыгнет куратор и прикажет ему возвращаться на базу, обнулит и в наказание отправит обратно в крио. Конечно же, никакой куратор ни под каким столом не сидел и выпрыгивать совершенно не собирался. Более того, сейчас вероятность, что его заметят, равна нулю. Его никому не увидеть и не услышать.
Актив опять затряс головой, отгоняя мысли, никак не относящиеся к заданию, но всё же на заметку себе этот факт взял. Чутьё подсказывало ему, что эта вещь оказалась тут не случайно. Дальше было больше. На дальней стене висела огромная, от пола до потолка, карта, истыканная булавками, стянутыми нитками разных цветов: красными, синими и белыми. Красной нити на карте было больше всего, она, как паутина, расползлась по всем материкам, перекидываясь из Израиля 931 г. до н.э. в Грецию, затем в Гонконг, оттуда в Японию, Америку, Бразилию, обратно Штаты 1693г., Канаду, Индию, Испанию и т.д., завершала этот крестовый поход булавка, воткнутая в области шотландских гор и приколовшая к карте небольших размеров фотокарточку, вернее, её половинку. На отрывке карточки был высокий, худощавый, но складный юноша с тёмными вьющимися волосами, собранными в неуклюжий хвостик, с мягкими чертами лица, слегка опущенными плечами и очень добродушной, но от чего-то печальной улыбкой. Скромно поджимая к себе метлу, он грустно, но сосредоточенно смотрел прямо в объектив, после поднимал одну руку и пару раз, как бы незаметно, тыкал себя пальцем в область сердца, словно намекая на что-то. Тут его локтем пихнула какая-то девочка, худенькая, миниатюрненькая, почти дюймовочка, и парень, отвлёкшись, сильно зарделся, смущённо отведя взгляд от её ясной улыбки. Внизу карточки рукой была сделана подпись «Нова 1887 г.». Несколько предыдущих иголок, обведённых красной нитью, также имели фотокарточки или нарисованные от руки портреты с точно такой же подписью.