Мария, не глядя, упала на так удачно подскачившее к ней со спины ситцевое кресло. Бокал в её руке накринился, и янтарная жидкость пролилась на пол. Кажется, она не могла собраться с мыслями или переварить слова Агента. Дожидаться какой-либо реакции Солдату было не с руки, пусть услышать пояснения ему и хотелось, он продолжил:
– В сумке некоторые документы.
Мария отмерла, шумно втянула носом воздух, и кликнула свою прислугу. Эльфийка появилась тотчас, а её шишковатые пальцы сжимали потрёпанную и грязную походную сумку Актива. Солдат молча забрал её, подошёл к столу и махом вытряхнул всё содержимое. Собрав папки, он разложил их по цветам и датам и обернулся к ведьме.
– Что это? – произнесла она, будто бы с опаской, словно бумага сольётся в однородную массу и набросится на неё. Отдав полупустой стакан домовушке, колдунья поднялась с кресла, подошла к столу и, кончиками пальцев подцепив обложку, с заметной брезгливостью заглянула внутрь. Однако, стоило ей прочесть несколько строк, она вцепилась в бумажки крепче, чем утопающий за соломинку. – Не может быть... – хрипло просипела она, хватаясь за следующую, и следующую, и.. Наткнувшись на собственную свадебную фотографию, Мария покачнулась, вся краска с её лица в одночасье схлынула, руки дрогнули.
Актив пронаблюдал за тем, как Старк, перешагивая на ватных ногах, обошла широкий дубовый стол, села в кресло и, смахнув лишний мусор и остатки холодного и огнестрельного оружия, начала раскладывать перед собой многочисленные досье знакомых и не знакомых людей. В папке с красной маркировкой обнаружилась большая немного помятая и грязная колдография: семейный портрет с тремя поколениями. В центре сидел, опираясь на трость, морщившийся старик, вокруг него стояли его дети: трое сыновей со своими женами, и более молодая Мария, а внизу, на полу и по бокам, расселись девять детей от года до пятнадцати лет. Пальцы скользнули по семейному портрету. Старик всё так же морщился и хмурился, старший сын одёргивал сюртук и лихо подкручивал усы, жена младшего брата кажется бросалась язвительными фразочками в пару среднего брата, в то время как сам средний сын пытался привлечь внимания раздражённой, скрестившей руки на груди Марии. Дети, как и принято, копошились, смеялись и пихали друг дружку.
– Не хватает Бенжамина и Катрин, – тихо проговорила ведьма, обращаясь скорее к самой себе, нежели к слушателю, и скользнула большим пальцем по лицу семнадцатилетней, очаровательной девицы со светлыми пышными кудрями. – Прошлым летом ему исполнился год... – она перевернула колдографию. На обороте красовалась дата 6 августа 1971. Ей было шестнадцать лет. Шумно втянув носом воздух, женщина часто заморгала и рывком спрятала фотографию в стол. Актив всё так же молча сверлил её взглядом, ожидая, пока та сможет нормально функционировать. – Так, – выдохнув, Мария выпрямилась. – Так. Ещё раз. Капитан Америка? Роджерс? Напал на тебя? – Солдат продолжал сидеть словно каменное изваяние, даже не моргал. – Он пытался применить... код?
– Он содержится в красном блокноте. После окончания миссий блокнот изымают, куратора ликвидируют. Никому кроме кураторов Гидры код не известен, за одним исключением.
Напряжение, зависшее в воздухе, было настолько плотным, что его можно было разрезать ножом. Брови Старк поползли вверх.
– Ты подозреваешь меня??
Солдат сощурился с едва заметным раздражением.
– Говард? Нееет. Нет! – усмехнулась женщина, хотя буквально через секунду её ухмылка поблекла. – Он не мог... – брови нахмурились, губы поджались, а пальцы нервно забарабанили по столешнице.
– Вы знаете код. Вы передавали его посторонним лицам?
Мария вскинулась на него, и, судя по встревоженному, с налётом вины взгляду, так и есть.
– В руке был маячок...
– Однозначно. Через него была слежка.
– Они пытались убить тебя?
– Иначе их действия объяснить невозможно.
– А как же Тони?? – в её голосе проскользнули истерические нотки.
С минуту Солдат молчал, обдумывая ответ, прокручивая в голове и оценивая действия спецназа:
– Не могу ответить, насколько они были проинформированы о цели. Если информация была, тогда цель для них не представляла ценности. Если нет, хотя Капитан высказал предположение, что цель со мной, в таком случае задача была в моём обезвреживании или ликвидации.
Было видно, как по телу женщины пробежала дрожь. Стёкла в оконных рамах еле слышно зазвенели.
– Объекты следили за вашей семьей. Отслеживали ваше перемещение. Но о цели не знали?
– Тони, – оборвала его Мария, скорее на автомате. Её глаза были остекленевшими и смотрели в пустоту.
Солдат продолжил:
– Однако похищение произошло из охраняемого, закрытого учереждения.
– К чему ты клонишь?
– В чём смысл идти на риск с затратой времени и ресурсов, ради похищения произвольной жертвы?
– Считаешь, что вампиры знали о Тони?
– С учётом важности искомого предмета, предположительно находящегося в вашем распоряжении, им следовало охранять и относиться к Цели соответствующе. Объект сказал что цель – “подарок на свадьбу”, и судя по всему иной ценности не видел. “Охотник”, его обращение ко мне, а также выказанное удивление об оружии и задании также являются подтверждением тому, что обозначенные выше объекты были дезинформированы.
– Кто-то предоставил туманную наводку. Или отдал приказ... Если это конечно не череда невероятнейших совпадений. Но в этом всё равно нет никакого смысла, – Старк зарылась пальцами в волосы. – Пусть даже они знают... Они должны были связаться со мной...
– Почему объекты уверены в том, что вы обладаете предметом?
– Потому что они вырезали всю мою семью. Около трёх месяцев назад к нам в дом во время приёма Говарда вломился мой брат, Амадео. Он был весь в крови, смертельно ранен... Не представляю как ему вообще удалось перебраться через океан в таком состоянии и безошибочно трансгрессировать сюда... Возможно, если бы не это, если бы он не пытался найти меня, а обратился за помощью в министерство, у него был бы шанс... Гости были в ужасе, а он лежал на полу и звал меня... И всё ради этой дьявольской книжонки... Чтобы спасти её... Он умер у меня на руках практически сразу, а потом появилось это чудовище, – она сжала кулаки, и лицо её исказилось бешенной злобой. – Огромный, с полувеликана, мертвецкий холод, словно от трупа. Это был ваампир. И наверняка тот же, который убил остальных. Он преследовал Амадео до моего порога и знает, что оно у меня. И хуже всего то, что доказать я ничего не могу.