Что касается Марии, она запретила ему относиться к ней как к куратору и в целом не любила, чтобы он мозолил ей глаза. Но в отличии от Говарда она чаще просто выгоняла Солдата. Причину по которой она до сих пор не выгнала его из своего дома, предварительно стерев память обо всех последних событиях, Солдат узнал позже, подслушав их разговор с Говардом. Она была точно так же связана клятвой как и сам Актив, и ценой её нарушения была жизнь. Пожалуй, это обстоятельство ещё больше портило ей настроение, поэтому при любом удобном случае она шипела на него как разгневанная гадюка. Актив пожимал плечами и оставлял её в покое.
Пожалуй, единственным, кто был неоправданно рад его обитанию в особняке, оказался дворецкий семейства. Солдату нравилось есть на кухне, недалеко от чёрного хода из дома, так он мог незаметно убираться прочь, не обходя при этом всё здание, к тому же Анна, супруга Джарвиса, отлично готовила и подсовывала ему самые разнообразные вкусности. Актив и подумать не мог, что еда может иметь аж столько разнообразных вкусов. А одно и то же мясо может меняться в зависимости от специй. Знакомство со сладким стало отдельным эпизодом в его жизни. От шоколада первые несколько часов Актив чувствовал себя так, словно готов был бежать без остановки несколько дней и с одного прыжка перепрыгнуть Эверест. Возможно, это было связано с тем, что попробовав один кусочек, он полностью сожрал весь ящик, а под конец дня он ощущал лёгкую дурноту. Анна, подав ему кувшин с водой, объяснила, что сладкое надо дозировать. Остальные сладости: конфеты, леденцы, пирожные – он уже пробовал с осторожностью.
Единственное, с чем у Солдата возникали вопросы – это ребёнок. Чем дольше он оставался в особняке, тем чаще в его поле зрения попадал мелкий Старк. Актив начал замечать лохматую каштановую макушку, выглядывающую из-за дверного косяка в кухне, в окне во время пробежки, из-за статуи или дерева в процессе обхода. И чем дальше, тем ближе. Это напрягающее обстоятельство заставило Актива выучить расписание Старка и, когда у того выпадали свободные часы между уроками по магии (оказывается, магия бывает разной, Актив обнаружил порядка семи дисциплин), физическими упражнениями (которые выглядели откровенно смехотворно, тот комплекс не помог бы ни увеличить выносливость, ни физическую силу, мальчишку как сдувало ветерком, так и сдувает) и уроками по физике, химии, высшей математике и инженерии, убирался подальше от особняка. Однако и это не помогло! Несмотря на невероятную занятость, Солдат продолжал чувствовать чужой взгляд, сверлящий его затылок, но теперь что-то поменялось.
В тот злополучный вечер, когда Актив пробирался по протоптанной тропинке вдоль высокого каменного забора, ветра не было и когда позади раздался шелест листьев... Шишка в руках Солдата превратилась в сокрушительное метательное оружие.
– АЙ!!! – вскрик, треск, хруст, и вдруг с кроны свесилась пара нелепо болтающихся ног и послышалась громкая ругань.
Нахмурившись, Агент вернулся, встал под деревом и задрал голову, наблюдая за глупой и до невозможности странной картиной. Мальчишка с двумя чёрными полосками на щеках, нарисованными скорее всего материнской тушью, громоздким биноклем, повисшим на шее, напяливший на себя камуфляжную, явно не по размеру рубашку и тёмно-зелёные брюки, что слабо сочетались с яркими жёлто-красными носками (обуться, очевидно, было слишком удручающе), повис на древке метлы. Метлы, чёрной, лакированной и парящей в воздухе. Солдат медленно закрыл, а потом открыл глаза. Мальчишка продолжал висеть и болтаться как сосиска на своих тонких как тростинки ручках. Он кряхтел и дёргался, сил не хватало подтянуться, а ветка, на которую он пытался опереться, легко гнулась под его весом.
– Что смотришь, помоги! – наконец-то выкрикнул Старк, когда пальцы уже начали соскальзывать.
Солдат с раздражением прищурился. От стресса руки потеют, вот ещё чуть-чуть и... Вскрикнув, Старк сорвался и мешком грохнулся бы на землю, возможно сломав себе пару косточек, если бы не налетел на протянутую руку, едва не выблевав все внутренности. Метла, потеряв физический контакт со своим носителем, обычной палкой шлёпнулась рядом на траву. Кряхтя и скуля, мальчонка сполз, упав на коленки и держась за живот.
– Это больно... – скуля прохныкал Старк. Зимний Солдат сверлил его раздражённым взглядом, и с недоверием покосился на сомнительное средство передвижения. С виду метла как метла, да, слишком гладкая, с металлическими подножками, но чёрт бы кто подумал, что эта хрень, не имеющая никаких соответствующих полёту приспособлений, умеет летать.
Старк ещё продолжал себе что-то говорить под нос, когда Солдат развернулся и пошёл дальше.
– Подожди! – крикнул мальчишка, поднялся, подхватил свою игрушку и, спотыкаясь, заторопился следом. Актив не реагировал на него, лишь слегка ускорил шаг. – Эй! – чтобы поспевать за Солдатом ему пришлось перейти на полубег. – ну пожалуйста... Почему ты всегда молчишь? И уходишь, прячешься, ешь один? Тебе не скучно? Откуда ты? Почему живёшь с нами? Ты папин друг? Ты мне кстати кого-то напоминаешь...
Солдат резко остановился и обернулся к мальчишке, прожигая его злобным взглядом. Старк, не ожидавший этого, впечатался носом тому в грудь и покачнулся, отскочил, прижав метлу покрепче к груди.
– Убирайся, – прорычал Солдат.
– О, ты разговариваешь! – не обращая внимания на тон собеседника, радостно воскликнул мальчишка. – И это вообще-то мой дом, так что...
– У тебя урок через двадцать минут.
– Ты знаешь моё расписание? – вскинул брови Старк, но тут же расползся в хитрой усмешке, поблёскивая глазами полными предвкушения. – Мило. Хотя, это очевидно, ты постоянно убегаешь куда-нибудь.
Зимний молча развернулся и продолжил движение. Старк ещё пару минут пытался бежать за ним, а после плюнул на это дело, устав от отдышки, вскочил на метлу и просто полетел следом, мигом нагнав Солдата.
– Ты же не охранником тут работаешь? Родители ничего не рассказывают, знаешь, это бесит. Они вообще никогда ничего не рассказывают... Хотя, у нас с охраной так себе. А чем ты весь день занимаешься? Наверное скучно весь день вот так бродить туда-сюда по саду, – но сколько бы тем Старк не находил, ему так и не удалось разговорить Солдата. Он решительно игнорировал все его попытки завести беседу и даже больше ни разу на него не посмотрел, даже когда Старк свесился перед его лицом вниз головой. Мальчишка был разочарован. Ещё никогда раньше у него не было такого фиаско. Даже вывести незнакомца из себя ему не удалось. Понурившись, Старк улетел прочь, но что-то подсказывало Активу, что пусть ему и удалось выиграть эту битву, до победы в войне ещё далеко. И, к сожалению, не ошибся.
С того момента энтузиазма у Старка только прибавилось. Казалось, он совершенно не знал слова “нет” и не принимал поражения. Теперь мальчишка всё больше сокращал дистанцию и всё меньше прятался. С некоторых уроков он и вовсе начал сбегать, так что Джарвис придумал для Солдата работу: отлавливать Старка младшего и возвращать на занятие. По началу было не сложно, мальчишка всегда околачивался где-то поблизости, но потом, быстро смекнув что к чему, он начал от него бегать и прятаться, мол, давай, ищи, раз теперь нужен. Эти глупые игры порой выводили Актива из себя. Он решительно не понимал почему Мария с Говардом не поставят своего ребёнка на место и не запрут под замок. Как-то раз он очнулся за просмотром какой-то передачи по телевизору, видимо Тот-который-другой увлекался этим ящиком, и там были сцены где родители поучают своих бестолковых отпрысков. Родители из ящика явно справлялись лучше Старков. Хотя Мария, менее загруженная чем Говард, явно старалась выделить для сына несколько свободных вечеров в недели. В такие моменты мальчишка просто таки преображался, в попытке произвести на мать хорошее впечатление. Вылизанный, в костюмчике, в налакированных ботинках. Эти вечера Солдат любил только за то, что Старк оставлял его в покое. А затем всё по новой. И очевидно, не одному ему претило такое назойливое внимание мальчишки.
– Сколько раз тебе повторять, чтобы ты ничего не трогал здесь!