Для Джарвиса, судя по всему, лучшим другом была его собственная жена. У них вообще царила какая-то слишком идеальная гармония и понимание без всяких слов, будто они друг у друга мысли читали. Хотя, возможно это вообще была отдельная способность Эдвина Джарвиса, так как Актив не раз замечал его удивительно точное своевременное появление до “момента, когда всё пойдёт к х**м”. Так, якобы не будучи в курсе о похмелье хозяев, он всегда оказывался где-то неподалёку со стаканом воды и таблетками, или стоит лишь чему-то разбиться – веник и совок тут-как-тут, или если ребёнок лишь задумается о еде, бутерброде или свежей выпечке, их только вынули из духовки. Пугающая способность на самом деле.
У Говарда разумеется лучшим другом был Капитан Америка. Эта информация разве что неоновыми буквами над фасадом здания не светилась, настолько мужчина был горд этой информацией. Все их общие портреты тщательно полировались, особенно перед приездом Капитана, о которых разумеется все знали как минимум за неделю. В преддверии такого гостя Старк расцветал так, словно победил на президентских выборах. Даже его собственный день рождение не был и в половину столь знаменательным событием. А уж если ему выпадала возможность вместе поработать – считай наступило личное Рождество. Хотя Мария не разделяла этого энтузиазма ни на йоту, и либо забирала сына в другое крыло здания, либо вовсе увозила из дома. По словам дворецкого, после спасения сына её паранойя в отношении безопасности ребёнка сильно возросла. Актив тоже предпочитал в это время где-нибудь потеряться и пару раз даже ночевал в домике на дереве, там оказалось на удивление комфортно и из-за хорошего обзора и труднодоступности более безопасно, чем в спальне дома. Пару раз Активу попадались на глаза газетные вырезки с фотографией Говарда Старка и Капитана Америки и годовалой давности интервью о их совместной работе на фронте. Упоминался так же Баки, что вызвало у Актива лёгкий приступ дурноты и острой головной боли. Также Солдат был абсолютно уверен, что Говард разрабатывал оружие для Щ.И.Т.а и Капитана лично.
А вот у мелкого паразита было аж два таких же мелких дружка. Брюс – довольно скованный, тихий, предсказуемый, довольно не проблемный. Он напоминал Активу мелкое травоядное животное, в сущности безобидное и бесполезное. Старк постоянно растряхивал его, втягивая в активные игры, которые явно были не по вкусу мальчишке, но дружбе Старка он был явно рад, и уровень творимых глупостей блек на его фоне. Кажется его вообще ничего не могло взбесить или шокировать, в отличии от их третьего компаньона. Стефан Стрэндж – сын того белого халата, который вылечил Старка. Чопорный, слегка нарциссичный, раздражительный и язвительный мальчишка просто таки с зашкаливающим самомнением. У него был слабый британский акцент, высокомерный взгляд и вечно недовольно поджатые губы. Казалось, что он просто таки оказывал всем честь, позволяя лицезреть себя, особенно Старку и второму мальчишке. Пожалуй, единственной, к кому он проявлял уважение и почтение, была Мария. Даже тон общения менялся, просто таки сочился вежливостью. Во время первой их встрече Актив был занят в саду по просьбе Джарвиса, требовалось вбить колья и закрепить высаженные можжевельники. Вязать узлы одной рукой было максимально неудобно, но когда это было помехой? Он набросил петлю на верхушку, затянул и привязывал к колышку другой конец, когда услышал позади себя несколько пар шагов и звонкое:
– Фу!
Высокий худощавый мальчишка в идеально выглаженной и накрахмаленной рубашке и в брюках смотрел на него просто таки уничижительным взглядом и брезгливо сморщился:
– У вас что, новый магл на побегушках? – выплюнул он с таким презрением, словно Актив был каким-то слизняком.
Солдат прикинул, каким бы способом из 23 с помощью подручных средств сейчас мог бы оборвать его бесполезную жизнь, фыркнул себе под нос, прикрыв усмешку, и продолжил своё дело.
К долговязому мальчику подошёл Старк и второй, явно опасающийся Солдата и держащийся позади Старка.
– Эй! Он не на побегушках, – огрызнулся Старк, недовольно ткнув дружка в бок.
– Да ну, а что тогда он сейчас делает? Возиться голыми руками в грязной земле. Прислуживает, как домой эльф. Отвратительно. Маглы отвратительные, – кажется, Стрэндж был абсолютно убеждён в своей правоте и ни капли не стеснялся того, что Актив его прекрасно слышит. А вот Старку этого явно не хотелось. Он выглядел недовольным, и с каждым словом своего дружка алел всё больше, так, что уже даже уши полыхать начали.
– Стэф, думаю не надо... – заговорил тихий мальчишка, взволнованно прикусив губу.
– Да знаешь что... ! – повысив голос воскликнул Старк, Стрэндж покосился на него, надменно сощурившись, но узнать, что именно ему следовало делать по мнению Старка, долговязому так и не довелось. В этот момент Актив наступил ногой на чугунный прут толщиной в большой палец, согнул его одной рукой, сделав небольшую петлю, прокрутил и оторвал, соорудив новый колышек, а после точным ударом сапога вбил его в землю. Все трое мальчишек приняли нежно-бледный оттенок, а уже через минуту их как ветром сдуло. Краем глаза наблюдая за их сверкающими пятками, Актив чуть приподнял уголки губ, продолжив своё занятие. Однако, надо было признать, что от вида пунцового Тони, в груди Зимнего Солдата что-то потеплело. Или возможно это было вызвано чужим негодованием...
С наступлением ночи особняк полностью запирался. Своеобразный комендантский час. На сколько Солдат понял, в определённое время на особняк и прилегающие территории накладывались какие-то защитные чары, двери и окна невозможно было открыть, а при входе отмычки в замочную скважину – та просто плавилась, разбить стекло тоже не получалось, ради интереса Солдат запустил в окно бронзовый бюст какого-то учёного, а тот словно мячик отскочил прямо ему в голову. Ко всему прочему Актив не раз лёжа в кровати во время бессонных ночей ловил себя на ощущении, что по коридорам кто-то бродит. Он всегда держал под подушкой нож (да и не только там) и всякий раз, подрываясь с кровати, припадал ухом к двери, вслушиваясь... нет, не в шаги, а в чужое дыхание. Словно кто-то скользил по воздуху, совершенно не касаясь пола, и дышал. И каждый раз, резко распахивая дверь и выпрыгивая вперёд, он никого не видел, хотя инстинкт так и вопил о чьем-то присутствии поблизости. В такие ночи Солдат просто не мог себе позволить уснуть. Он тенью бродил по коридорам, вслушиваясь в тишину, вглядываясь в полумрак, стискивая сильнее рукоять ножа.
Однако, в этот раз что-то было по другому. Едва слышный звук шагов, приглушённый ковром, и едва заметный отблеск света из под двери. Это уже не бестелесная паранормальщина, а вполне себе материальное тело. Солдат выглянул из-за двери, но успел увидеть лишь тусклый отблеск света скрывшийся за поворотом. По дому ночью обычно никто не шнырял, кроме него самого разумеется, и подстёгнутый недовольством и неприязнью к переменам, Солдат направился по следам лунатика. Он практически не удивился, углядев тонкий, щуплый силуэт, освещающий себе дорогу палочкой с пучком света на конце.