Вопреки всему, сколько бы Старк не обижался на него, из-за его поддержки позиции Марии, спустя пару дней, Актив услышал тихий скрип двери. Пальцы под подушкой сжали рукоять ножа, дыхание стало медленнее и тише.
Шлёп. Шлёп. Шлёп. Прошлёпав босыми ногами по полу, незваный гость очень тихо и медленно забрался на край кровати, а затем ползком пополз выше, пока не подлез под самый бок Актива, уткнувшись лицом ему в спину. Кожей Солдат ощущал лёгкую дрожь, что явно не была связана с холодом. Вот уже вторую ночь подряд он практически не смыкал глаз, слушая блуждания невидимки по коридору.
Никогда раньше Зимнему Солдату не позволялось столько времени проводить на свободе. Редко когда его миссии длились дольше пары недель, считанные единицы занимали месяц, и всего одна два с половиной. Это была самая длительная и тяжёлая миссия на ближнем востоке, во время которой его четырежды пытали креслом, для лучшей работы разумеется. После окончания миссии тоже всегда тоже шло кресло, и заморозка. Это Актив вспоминал теперь. Раньше всё было одним чистым белым листом... Такой неподвластный ему самому образ жизни не позволял Активу мыслить. Он был вещью, оружием, куклой, без цели, желаний, смысла существования. Теперь же перед ним расстилалось безграничное поле возможностей, и следовательно, необычных, удивительных открытий, порой и о самом себе.
Активу не нравились сухофрукты. Совершенно. Они были слишком приторные, слишком противные. Кислое ему тоже не нравилось, когда Анна поставила перед ним тарелку фруктового салата на десерт, он сначала попробовал, а потом повыбирал из него яблоко, банан и виноград, оставив киви и апельсин в идеально ровных симметричных кучках лежать по обоим сторонам тарелки. Ему очень нравилась дыня, и чуть меньше нравился арбуз. Арбуз отставал лишь на пол балла, хотя он был вынужден признать, что из фруктов они были самыми вкусными. И ему совершенно не нравились сливы, хотя Тот-который-другой их явно обожал. Так однажды Солдат очнулся с лёгким ощущением дурноты. Оно было вызвано ведром съеденных им слив. Но об одной своей странности он не подозревал, пока Анна не озвучила её в слух. Несколько дней в месяц, два или три, Актива буквально тянуло на сырое мясо. Сырое, кровавое мясо. Как-то раз занося мешок с картошкой на кухню он просто стащил с доски кусок стейка, который женщина нарезала минуту назад и сожрал его, не успела она и рта открыть. В прочем, это касалось не только мяса. Свежевыловленная рыба тоже была ничего, хотя выковыривать чешую из зубов – скверное удовольствие. Позже, Солдат ощутил, что в такие дни не только перемены настигали его не только в рационе питания. Обоняние становилось заметно острее, как тогда в крепости. Ему не требовалось покидать даже своей кровати, чтобы с точностью определить где находятся все домочадцы, включая эльфийку. Бывало ли с ним такое раньше? Может поэтому кураторы столь часто применяли кресло...?
– Ты съел уже трёх петухов, – голос Старка вывел его из транса. Солдат медленно разжал зубы, посмотрев на куриную ногу в своей руке, затем на три пустых блюда, и наконец на Старка. Он сидел по левую руку, подперев щёки ладонями и с нечитаемым выражением наблюдал за ним. – Вместе с костями, – на блюдах не осталось ничего, кроме несколько обглоданных трубчатых костей. Кажется, он съел все позвонки, крылышки, хрящи и рёбра. – Разве это вкусно? – продолжил мальчишка после короткий паузы, скорее размышляя, нежели действительно интересуясь.
Солдат пожал плечами. Он как-то не обратил внимания. На столе появились ребрышки. Покрытые хрустящей корочкой, только с открытого огня, и сырые внутри. От их запаха во рту скапливалась слюна. В два счёта разобравшись с остатками курицы, он подтащил новую тарелку к себе и с остервенением вцепился зубами в мясо, перекусывая кость, отрывая кусок и глотая, едва прожевав вместе с ребром.
– Наелся? – поинтересовался скучающе Старк, когда очередная тарелка опустела. Все это время он сидел рядом и ждал, когда Актив закончит свой персональный банкет.
Утолил голод – да. Наелся – увы. Но помня предыдущий урок о мере, Актив выпрямился, отодвинув от себя пустую тарелку, и нехотя кивнул.
– Отлично, тогда пошли, – вскочив с места Старк подхватил метлу валяющуюся на полу, перекинул через плечо и побежал на улицу. Вздохнув, Солдат поплелся следом. Они вышли на улицу и Старк начал рассказывать ему о полетах на метле. Разумеется, Солдат не смог бы полететь, даже если очень захотел бы, хотя средство для полета в виде деревянной палки между ног не внушало ему никакого доверия, но Старк пытался уговорить его полетать вместе с ним. Мальчишка сел на метлу, оттолкнулся ногами и завис в воздухе, сделал круг вокруг Актива, и потом резко стартанул практически вверх. В этот момент Солдат подумал, что Старку очень повезло, что на много миль вокруг особняка никто не живет и растут высокие деревья, иначе бы накрылась их скрытность медным тазом.
– ...я этого не хочу, но...
Актив выпрямился. Ему только что послышалось....
– ...услугу, поэтому будьте лю...
Повернув голову в сторону особняка Солдат уловил новые обрывки фраз. Мужчина и женщина.
– ...сьба больше смахивает на шантаж...
Открытое окно на втором этаже. Кабинет Марии. А голос мужчины он уже слышал. Кажется... белый халат? Слова долетали обрывками из-за ветра, и разговора целиком было не слышно, и Актив двинулся в направлении дерева – удобного укрытия, но не успел сделать и пары шагов, как перед ним вверх ногами повис Старк. Солдат нахмурился.
– Ты куда это? Мы только начали.
– Закончили, – отрезал Солдат.
– Нет! Закончим, когда ты хоть один круг сделаешь!
Мальчишка вроде бы был умным, но сейчас казался полным идиотом. Сощурившись, Солдат упер единственную руку в бок.
– Сейчас. Как только сможешь подтянуться и сесть обратно.
– Да раз плюнуть! – принял вызов Старк, чье лицо уже покраснело от прилива крови к голове. Он качнулся и попытался подтянуться, но силенок явно было маловато, и он свесился обратно вниз. – Подожди минуту.
– Да хоть две, – закатил глаза Агент.
Старк принял еще пару попыток, и начал даже пытаться барахтать ногами, которыми и зажимал древко – как итог, соскользнул с метлы и шлепнулся о землю.
– Никакой физической подготовки, – холодно заключил Актив. – Даже белка сильнее будет.
Красный, не то от прилившей крови, не то от собственной неуклюжести, Тони мигом очутился но ногах.
– Да она мне и не нужна! Физическая подготовка волшебникам вообще не нужна. Я не буду махать кулаками в темном переулке, а просто выхвачу палочку, и превращу злодеев в слизняков!
Солдат медленно изогнул бровь, разглядывая до нелепости самоуверенное лицо Старка. Было в этом что-то знакомое. Из обучения в Гидре, когда против него ставили новых подопытных и прочих элитных бойцов. Думают, что с огнестрелом они просто всесильны.
– Ну попробуй.
– Что? – спесь с лица Старка мигом слетела, и плечи сникли.
– Попробуй говорю. Ты же можешь? Превратить туда и обратно.
– Ну, вообще-то могу. Я много чего могу.
– Отлично. Эта штука при тебе. Вот и попробуй.
Тони дернул правой рукой в сторону заднего кармана, сразу показывая Солдату, где прячет оружие. Кажется, мастерству боя его не обучали, хотя Мария явно в этом профи. Сильное упущение.
– Ну ладно. Но смотри, ты сам предложил, – решительно выпятил грудь ребенок, став... очевидно в то, что он считал за боевую позицию. В качестве форы, Солдат даже отошел от Старка на несколько метров. – Раз, – господи... он еще и предупреждает его, когда стрелять будет... – Два, – почему просто сразу не поднять руки? – Три! Экспели..ААААА!!!!