Другими словами, им обоим хотелось на свободу, только его нынешнее состояние уменьшало шансы на выживание.
Итак, проблема обнаружена. Требуется решение.
Ведьма перед ним могла сотворить из воздуха любую вещь, могла, не прикасаясь, без дополнительных средств, принести боль или влезть и вскрыть воспоминания, так старательно стираемые Гидрой, могла подчинять себе вещи и даже стихии. Едва ли есть хоть какой-либо шанс, что она не сможет починить его руку, которую сама же и сломала. Говард Старк — владелец оружейной компании. В будущем ему определённо понадобится оружие, и лучше, чтобы оно было у него под рукой с самого начала и самого лучшего качества. А что «Старк Индастриз» выпускает одно из самых передовых и надёжных вооружений, Актив знал не понаслышке.
Таким образом, трудность составляет только требование колдуньи, но пока что для решения этой задачи у Актива было слишком мало информации.
— Нет, — отрезал Актив и замер в выжидании.
На лице Марии проступила растерянность, которая быстро сменилась недоумением:
— Нет? — звенящим шепотом произнесла она, и теперь в глазах зажглась злоба. Решительная, хладнокровная злоба, обещающая Зимнему солдату самые страшные муки, на которые только она была способна.
— Нет, — подтвердил он, со всей храбростью выдерживая взгляд, который, казалось, при иных обстоятельствах мог бы убить любого на месте. Отрешённо Активу даже подумалось, поставь эту женщину напротив Пирса, кто бы кого переглядел? Но это так… глупости. — Условия не устраивают.
Он сделал это.
Он воспротивился.
Он проявил волю.
По всей видимости, этого от него не ожидала и сама Старк, поскольку её тонкие, подведённые брови изогнулись в полнейшем недоумении. Фригг же, всё это время тихо стоявшая в стороне, но, кажется, уже начинающая что-то для себя понимать, с любопытством наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой.
В воздухе зависло настолько плотное напряжение, что казалось, его можно было пощупать:
— Чего же ты хочешь? — выдавила ведьма спустя несколько очень долгих секунд зловещей тишины, за которые Мария явно вела тяжёлую борьбу с какими-то своими мыслями и соображениями.
Эти слова оказали на Актива эффект сравни удару поддых.
Никто и никогда прежде, до этого момента, ещё не спрашивал у него о его желаниях.
— Я… — он открыл и тут же закрыл рот. Несмотря на внешнее, непробиваемое равнодушие, внутри… Солдат даже не предполагал, что может испытывать такое обилие чувств. Сердце в груди и сжималось, и падало, и делало просто невероятные кульбиты, и всё это одновременно. И это совершенно не помогало найти ответ на заданный ему вопрос, ведь в действительности он ещё ни разу не думал, чего бы хотел по-настоящему, а в голове как назло поселился всепоглощающий вакуум, очистив голову от всех мыслей. — Желание.
Лицо Марии вытянулось. Подобный расклад событий был ею не предусмотрен. Едва ли она вообще допускала мысли, что интеллектуальный и эмоциональный диапазон у Зимнего Солдата шире, чем у табуретки. Впрочем, как и Гидра. Актив был абсолютно уверен, что при иных обстоятельствах ведьма его не то, что слушать бы не стала, а, скрутив его по рукам и ногам, закопала бы где-нибудь под вишнями у себя в саду. Но, на его счастье, он был нужен Марии адекватным и сговорчивым, а также из-за паники и эмоций она явно переставала мыслить так же хладнокровно и трезво, как раньше, из-за чего большинство решений оказывались поспешными и импульсивными, как то заключение сделки с Активом.
— В пределах моих возможностей и с правом отказа.
— Мария! — в ужасе прошипела Фригг. Но та её как не слышала.
— Тогда долг, — отрезал Солдат. За жизнь им спасённую, она будет обязана ему жизнью.
Старк ещё плотнее сжала губы. Быть обязанной жизнью под Непреложным обетом, да ещё и наёмному убийце — хуже не придумаешь:
— Выбор, — предложила она последнюю цену, — любое желание, обоюдно согласованное, приемлемое и выгодное.
Прикинув в голове условия сделки, Солдат решил, что подвоха не видит, и утвердительно кивнул. А теперь пора было перейти к не менее важным вопросам:
— Мне необходима рука, оружие, амуниция, информация.
Быстро окинув его взглядом с головы до ног, тоже кивнула в знак согласия и, опустив палочку, протянула ему свою хрупкую, узкую ладонь с тонкими длинными пальцами и ярким маникюром.
— Я предоставлю всё необходимое. Говард создаст любое оружие по твоему желанию. Но сначала клятва.
Актив мог бы переломать её, даже не прикладывания усилий, его собственная рука была шире и крепче, не говоря уже о сыворотке. Но он всего лишь слегка сжал… Мария с силой, которую совершенно нельзя ожидать от дамы такого хрупкого телосложения, стиснула его руку, обхватив пальцами запястье и подняв её на уровень груди.
— Фригг, — позвала она.
Вторая колдунья нахмурила тонкие брови. Подойдя к соратнице (?), подруге (?), она чуть склонилась к её плечу и нервно зашептала, видимо, рассчитывая, что Актив ничего не услышит. Конечно же, он слышал каждое слово:
— Ты точно хорошо подумала? Как ты можешь ему доверять? Это был лишь обрывок видения, я даже сама толком не уверена, что видела, и уж тем более никогда не стала бы опираться на столь неоднозначное видение в решении столь серьёзных вопросов. Почему ты не хочешь довериться Одину? Мракоборцы смогут найти…
— Мракоборцы уже потеряли след. А даже если и смогут выйти на него, то без доказательств никто не станет нарушать пакт о ненападении с вампирами. Хотя я более чем уверена, что и с доказательствами не станут… — её голос опять задрожал и, в отличие от Фригг, она шепотом даже не пыталась говорить. Последние её слова скорее были сказаны на почве отчаяния, так как вторая ведьма сдержанно выдохнула, явно уже утомлённая бесполезными спорами. — Пожалуйста, Фрия… — Мария посмотрел на неё с мольбой в глазах, — я прошу тебя как мать.
И это наконец-таки сработало. У колдуньи было такое лицо, словно кость в горле застряла. Проведя явно не лёгкую борьбу с внутренними убеждениями, она перевела строгий взгляд на Солдата, всматриваясь в его лицо так пристально, словно читала в нём что-то, хотя последний опыт Актива показывал, что в этом сомневаться не приходится, и через мгновение подняла длинную, такую же светлую в тон хозяйке палочку, нацелив кончик на сцепленные руки.
— Обещаешь ли ты, Зимний Солдат, Джеймс Барнс, отыскать, защищать и вернуть Тони домой, живого и невредимого?
Что ж, чего-то подобного Актив и ожидал:
— Обещаю, — сквозь зубы выдавил он, но добавил, — насколько это будет возможно, — всё же, если с целью уже что-то случилось или случится до того, как он её найдёт, время вспять ему будет не повернуть. Из конца палочки вырвалась тонкая сияющая красным нить и обвила их сцепленные с ведьмой руки. Зимний невольно поморщился. Ему, конечно, это лишь померещилось… будто петля сжала его сердце в груди.
— Обещаешь ли ты, Мария Коллинз Карбонелл Старк, что после выполнения обещания Зимним Солдатом, вернёшь ему свободу и выполнишь любое его желание с правом на выбор, обоюдно согласованное, приемлемое и выгодное.
— Обещаю, — решительно произнесла Старк, смотря Активу в глаза. Вторая нить обвила их сцепленные руки.
====== Эхо из прошлого ======
“Иной раз мёртвые не остаются захороненными. Тёмные тайны, сокрытые от любопытных взоров, выползают наружу, как умертвлённое тело выползает на поверхность рыхлой твердыни нашей. Порою усопшие просто не хотят оставаться мёртвыми, противореча законам Всевышнего, они восстают из глубин, чтобы снова ходить по земле. Из тёмного сердца дикой природы выходят эти чудища на поверхность, чтобы красться в тенях и охотиться на плоть человеческую. Их внешний вид ужасает, а леденящий душу взгляд пленяет тело и разум, они сторонятся других. Монстры сии издавна известны как носферату.” © Кристиан фон Шульц, «Описи магических тварей».