Черт возьми, не подобает уважающему себя мужчине быть таким дураком и грезить о женщине, которую даже ни разу не поцеловал! Стэн ругал себя за слабоволие. Но ничего не помогало. Каждый раз, когда ему казалось, что он наконец-то избавился от этой глупой любви, что-нибудь да случалось. Тут же все воздвигнутые им защитные барьеры рушились, и колесо неутоленной страсти вновь набирало свои адские обороты. И с каждым разом надо было прилагать все большие усилия, чтобы убить несбыточные мечты.
Иногда Стэн позволял доброжелателям из числа многочисленных родственников сводить себя с потенциальными невестами. Надеялся, что в нем вспыхнет огонь нового чувства, и оно захлестнет его волной пьянящей нежности. Ведь увенчались же успехом подобные родственные старания в других случаях, например, привели по очереди к алтарю четырех двоюродных братьев и их сестру.
Но всякий раз при этом он словно пребывал в летаргическом сне. Претендентки на его руку и сердце были для него подобны манекенам в витринах магазинов. И никакого огня, никакого пьянящего чувства не вызывали… Все ограничивалось несколькими приятными или не очень, ни к чему не обязывающими свиданиями, во время которых он украдкой посматривал на часы.
И вот теперь Гейл неожиданно вернулась. Причем не одна, а со своими детьми, двумя прелестными малышами, мальчиком и девочкой, точными копиями друг друга. Да, трудно поверить, но у нее были близнецы, и оба — дубликаты самой Гейл в миниатюре. Так образно выразился Пол Маккоум, владелец местного супермаркета. К нему ходила отовариваться половина городка, поэтому Пол всегда мог дать любую информацию об обитателях Хартлпула, и, благодаря своей живой мимике и ярким описаниям, любую мелочь мог подать как некий захватывающий факт биографии того или иного человека.
Стэн тупо разглядывал фотографии, которые только что сам прикрепил к доске, даже не понимая, на что смотрит.
— Да, я слышал, что она вернулась.
— И что ты будешь делать?
Он резко развернулся.
— А что я, собственно, должен делать?
Майлз, славившийся своим ангельским терпением, сейчас только вздохнул и обреченно покачал головой. Он единственный из всей семьи, кому Стэн поведал о своих чувствах к Гейл. То есть и ему бы никогда не узнать этой тайны, просто Майлз видел своего кузена насквозь и, когда задал вопрос в лоб, тот не смог отвертеться.
Впрочем, сам Стэн обладал откровенным характером, всегда искренне интересовался другими людьми, не в его стиле было что-то скрывать.
— Ты должен хотя бы пойти и поздороваться с ней, — съязвил Майлз.
Стэн сам удивился накатившему вдруг раздражению. Обычно его нелегко вывести из себя. Но сейчас, пытаясь подавить старую боль, он постарался, чтобы ответ прозвучал как можно более мягко:
— Гейл это не нужно. В Хартлпуле достаточно людей, желающих поприветствовать ее.
— Не делай вид, будто не понимаешь, о чем я говорю. Ей сейчас как никогда нужен друг.
Было время, когда Стэн хотел быть для этой женщины всем. Стоило только ей заикнуться о чем-нибудь, и он готов был свернуть горы. Но все это уже в прошлом. Пора ему наконец подумать и о себе.
Пытаясь заставить кузена взглянуть на него и разговорить, Майлз убрал со стола коробку, из которой тот методично одну за другой таскал кнопки.
— Если ей нужен друг, то на эту роль как раз подойдет Келли, — предложил Стэн свою младшую кузину. — Их отношения когда-то были очень задушевны.
— А мне кажется, что теперь больше подойдешь ты, — возразил Майлз. — Вы ведь были гораздо ближе.
Стэн закрыл опустевшую папку для фотографий криминальных лиц и швырнул ее в ящик стола.
— Не настолько ближе, чтобы…
И тут же осекся. Какой смысл говорить, что ему так никогда и не удалось вписаться в планы Гейл. Что до самого дня ее отъезда он надеялся, что этого не случится. И даже молился, чтобы она вдруг передумала и осталась в Хартлпуле с ним. Он всегда считал Роджера слишком легкомысленным, чересчур заботящимся о своих собственных нуждах и недостойным такой женщины, как Гейл.
Да, конечно, надо отдать должное этому ловеласу, внешность тот имел чертовски привлекательную. Настоящий голливудский секс-символ. Но недаром говорят — внешность обманчива. В сердце Роджера Шерлоу не было места ничему, кроме собственных интересов.
Стэн собрался с духом и попробовал выложить все это Гейл. Но та, даже не дослушав, сказала, что он такой же, как и ее отец, который хочет, чтобы она навсегда зачахла в этой дыре, именуемой Хартлпулом.
Этим и закончилась их последняя встреча.